Louis Braille se blesse dans l'atelier de son père à l'âge de trois ans. Un peu plus de dix ans plus tard, en 1824, il invente le système d'écriture tactile qui porte son nom à l'Institution nationale des jeunes aveugles. En 1829, il publie le premier livre utilisant ce système. C'était il y a près de 200 ans.
Si le braille est depuis longtemps le système d'écriture tactile le plus populaire auprès des malvoyants, il a été développé sur la base d'une technologie désormais dépassée et, comme le souligne Andrew Chepaitis, président-directeur général d'ELIA, au téléphone depuis New York, moins de 1% des malvoyants sont capables de le lire. Selon le site web de l'entreprise, "le nom ELIA découle de notre mission, qui est d'améliorer l'éducation, l'emploi, l'alphabétisation et l'indépendance de toutes les personnes souffrant d'une déficience visuelle". Ils prévoient de mener à bien cette mission avec ELIA Frames, un nouveau système d'écriture tactile intuitif conçu sur la base de l'alphabet romain standard.
"Il s'agit d'une police de caractères qu'une personne peut charger sur son ordinateur et qui fonctionne comme une police normale", explique M. Chepaitis à propos d'ELIA Frames. "Il est possible de surligner le texte, de le faire passer de Times New Roman à Arial, puis à ELIA Frames. On peut ensuite la dimensionner en fonction des besoins de l'utilisateur. Il faut ensuite l'imprimer sur une imprimante spéciale, à moins que l'on ne veuille simplement le visualiser. C'est aussi simple que cela. Il s'agit en fait de l'alphabet standard personnalisé pour le toucher. Il est conçu de manière à ce qu'une personne puisse y naviguer avec précision, efficacité et rapidité, et comme il s'agit de l'alphabet normal, il peut être appris en quelques minutes".
Si le braille a largement contribué à faciliter la vie des malvoyants, il n'en demeure pas moins que le système pose encore des problèmes. Les personnes qui perdent la vue à l'âge adulte - "environ 98% de la population", selon l'étude Kickstarter d'ELIA-ne finissent pas souvent par apprendre le braille. C'est un système difficile à maîtriser. Sur Kickstarter, ELIA indique également qu'il faut environ 10 mois à des adultes voyants pour apprendre le braille, et jusqu'à 11 ans d'études pour atteindre une vitesse de lecture de 23 mots par minute (MPM). L'apprentissage d'ELIA Frames ne prend que quelques heures et ELIA estime qu'après quelques semaines seulement, une personne peut lire à une vitesse de 25 mots par minute. Les personnes qui perdent la vue à l'âge adulte sont souvent déjà familiarisées avec l'alphabet romain standard, c'est pourquoi l'apprentissage d'ELIA Frames peut potentiellement offrir un processus d'apprentissage plus rapide. Le braille n'est pas extensible en taille comme le sont les polices de caractères et nécessite "une sensibilité digitale et une intelligence exceptionnelles".
Lire les cadres ELIA.
"C'est un défi pour une personne qui a déjà vu de discerner tactilement, surtout à petite échelle", explique M. Chepaitis. "Notre alphabet, grâce à son cadre, peut être exploré systématiquement et les gens ne se perdent pas. Ils peuvent l'explorer systématiquement et savoir où une lettre se termine et où une autre commence. Il présente donc trois avantages par rapport au braille. Premièrement, il peut être exploré systématiquement sans se demander si l'on est sur la bonne lettre ou non. Deuxièmement, il s'appuie sur les connaissances existantes d'une personne. Troisièmement, il peut être partagé avec des personnes voyantes, qui peuvent également l'apprendre visuellement en quelques minutes.
La partie "cadre" de ce qu'il dit est plus importante que vous ne le pensez. La grand-mère de M. Chepaitis a perdu la vue à la suite d'une dégénérescence maculaire. Sa mère a étudié le design industriel et a commencé à concevoir ELIA Frames. Elle a fait remarquer qu'une partie de la création d'un tel produit consiste à s'appuyer sur les connaissances existantes d'une personne, mais aussi que l'utilisation de montures est une pratique tellement omniprésente qu'elle en est presque méconnaissable. Pensez-y : si vous allez au guichet automatique, toutes les options à votre disposition sont encadrées. Les invites sont encadrées. Chepaitis va encore plus loin ici, "d'un point de vue d'intello" :"
"Les informations recueillies par les yeux sont décomposées en différents éléments, et le cerveau est très attiré par certains stimuli visuels", explique-t-il. "Croyez-le ou non, l'un des stimuli qu'il apprécie le plus est celui des lignes horizontales et verticales. Le cerveau prend cette information et la traite en premier. Chaque fois qu'il y a une ligne horizontale ou une ligne verticale, il la traite en premier car, dans la nature, ces lignes sont très importantes pour la survie. Du point de vue de la perception, la rencontre d'une ligne horizontale et d'une ligne verticale présente un intérêt supplémentaire. Ainsi, un carré, un angle droit, est plus attrayant pour le cerveau que s'il était légèrement obtus ou aigu.
ELIA a testé des montures qui n'étaient pas totalement à angle droit, mais celles-ci se sont avérées beaucoup moins attrayantes que celles qui l'étaient. "Le cerveau aime que deux lignes se croisent à angle droit", ajoute M. Chepaitis. Les chercheurs ont également testé le système à différentes tailles de police, par rapport au braille et à l'alphabet standard, afin de déterminer les caractéristiques d'une lettre tactile qui fonctionnent et celles qui ne fonctionnent pas, et de voir comment les gens identifient les choses par le toucher. Mais à aucun moment l'esthétique n'a été prise en compte. Pourtant, ELIA Frames est un système d'une grande beauté. Il est élégant, simple, et il n'est pas difficile de voir à quel point il est facile à apprendre. La principale préoccupation lors du développement d'ELIA Frames était, bien sûr, de savoir si le système fonctionnait. Peut-on le lire au toucher ? Le fait qu'il soit également esthétiquement attrayant s'explique simplement par le fait que, comme le dit M. Chepaitis, "la forme suit la fonction".
"Il n'y a rien dans la police qui soit superflu ou d'un point de vue esthétique", explique-t-il. "Je pense que si les gens la trouvent belle, c'est parce que nous avons essayé de maximiser l'espace ouvert, parce que l'espace ouvert aide énormément les gens. Ils ont besoin d'autant d'espace ouvert que possible. L'un des avantages de l'utilisation d'un cadre est qu'il prend les éléments d'une lettre et qu'il les pousse jusqu'à l'extrémité d'un espace donné, de sorte que la personne qui ressent cette lettre dispose de beaucoup d'espace pour se déplacer, et que cet espace est utilisé de manière optimale."
Un clavier ELIA en surimpression.
Les réactions au projet ont été variées jusqu'à présent, mais elles ont été majoritairement positives, selon M. Chepaitis. Il y a un camp de personnes qui maîtrisent le braille, après l'avoir appris à un jeune âge, qui essaient d'enseigner à de jeunes étudiants et qui trouvent l'idée des cadres ELIA dérangeante et malvenue. Mais il y a aussi des personnes voyantes qui souhaitent utiliser le système pour devenir plus indépendantes. Un exemple simple serait que ces mêmes personnes puissent étiqueter les objets de leur maison (articles de toilette, vêtements ou nourriture) avec une police de caractères qui leur est rapidement intuitive, compte tenu de leurs connaissances antérieures.
Les fonds collectés par le Kickstarter ELIA Frames aideront l'entreprise à démarrer. Parmi les récompenses, on trouve un clavier qui permet de placer les ELIA Frames sur un clavier d'ordinateur standard (ce qui intéresse particulièrement les joueurs), des affiches du système, des kits de démarrage pour l'apprentissage, accompagnés de manuels d'instructions et d'étiquettes pour des articles ménagers courants, des kits pour les salles de classe et des ateliers en personne. M. Chepaitis indique qu'il travaille également sur un fabricant d'étiquettes électroniques et qu'il s'est associé à Hewlett-Packard pour mettre au point une imprimante capable d'imprimer le texte tactile, ce qui signifie que les lecteurs pourraient facilement changer la police d'un livre électronique en ELIA Frames, l'imprimer et commencer à lire en quelques minutes. M. Chepaitis espère également que des kits seront bientôt mis à la disposition d'organisations telles que l'organisation à but non lucratif Lighthouse Guild et la bibliothèque publique de New York. Tout cela va dans le sens de l'objectif d'ELIA : permettre aux personnes qui utilisent leur système d'être plus autonomes, de s'alphabétiser, de trouver un emploi et de s'instruire.
"Notre objectif est axé sur les résultats", explique M. Chepaitis. "Comment pouvons-nous aider les gens dans leur vie avec notre alphabet ou notre technologie au point que, dans dix ans, les personnes qui utilisent notre police de caractères aient un taux d'emploi plus élevé qu'auparavant, ou qu'elles puissent faire des choses qu'elles ne pourraient pas faire sans un alphabet tactile ? Ce serait un succès pour nous".
L'alphabet ELIA, la ponctuation et un exemple de message.
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