Kikkerland est une marque si omniprésente qu'il est difficile de croire qu'elle a été créée il y a seulement vingt-cinq ans. Présente partout dans les boutiques de cadeaux et les papeteries, Kikkerland fabrique des petits produits soigneusement conçus, allant de simples (réveils, stylos) à l'idiote (des aimants qui ressemblent à des petits culs de chat, la veilleuse pizza). De la papeterie aux ustensiles de cuisine en passant par les jouets à remonter, Kikkerland réussit une rare combinaison de fantaisie utilitaire avec ses produits compacts et soigneusement emballés.
L'entreprise a vu le jour à la fin des années 1980, à New York, en tant que projet de l'expatrié néerlandais Jan van der Lande. Un surnom pour les Pays-Bas, Kikkerland se traduit par "pays des grenouilles". M. van der Lande, qui a le sens du design, a commencé par revendre des articles tels que des vases et des lampes provenant d'amis designers d'Amsterdam, en parcourant la ville à vélo pour livrer personnellement ses ventes. Finalement, il a commencé à produire des modèles et à les revendre, et les affaires ont commencé à décoller. Au début, M. van der Lande organisait tout depuis sa péniche sur l'Hudson, mais au fur et à mesure que les choses se sont développées, Kikkerland a accueilli de plus en plus d'employés, un véritable bureau et des designers de plus en plus novateurs.
Cette année, l'entreprise célèbre son 25e anniversaire en rééditant quelques produits anciens, ainsi que le nouveau SquareBear (photo ci-dessus), "créé à la main dans un monde numérique". Kikkerland continue de produire de nouveaux produits créatifs à un rythme effréné, avec 300 nouveaux articles conçus chaque année.
M. Van der Lande vit toujours dans sa péniche et se rend tous les jours à vélo au bureau de Kikkerland à Manhattan, comme un vrai Nederlander. Nous lui avons demandé de nous raconter l'histoire de son entreprise, de nous expliquer comment Kikkerland parvient à produire un nombre aussi impressionnant de nouveaux articles en permanence et de nous faire part de son point de vue sur l'avenir du commerce de détail.
Interview par Matt Moreland.
Rédigé et édité par Jill Blackmore Evans.
À gauche : le premier stand de Kikkerland lors d'un salon professionnel, en 1994. À droite : Leur bureau à Harlem, 2007.
Sur son arrivée à New York :
J'ai grandi dans une petite ville de l'est de la Hollande. Mon père avait sa propre entreprise, tout comme mon grand-père et son père. Ma famille a toujours dirigé de petites entreprises. Ma mère est originaire des États-Unis, d'une petite ville près des Finger Lakes, près de Rochester. Elle était écrivain. Après la guerre, mon père a obtenu une bourse pour étudier aux États-Unis et c'est là qu'il a rencontré ma mère. Lorsqu'il est reparti, ma mère l'a suivi. Elle avait 23 ans à l'époque. Elle est restée là-bas et a eu six enfants. Je suis le quatrième. J'ai grandi dans une petite ville avec beaucoup de vaches, comme on peut l'imaginer en Hollande.
Après avoir obtenu mon diplôme d'ingénieur en agriculture et environnement, je n'ai pas trouvé de travail. J'ai donc décidé d'immigrer en Australie. Mais avant de partir, j'ai posé ma candidature à quelques universités aux États-Unis. Ma mère m'avait donné la nationalité américaine.
L'école que j'ai fréquentée s'appelait Manhattan College. Lorsque j'y suis arrivé, j'ai découvert qu'elle n'était pas située à Manhattan, mais quelque part dans le Bronx.
Pendant mon séjour en Australie, j'ai cueilli des pommes pendant environ six mois. Lorsque je suis arrivé à Perth, j'ai eu le choix. Je pouvais soit travailler dans les mines, soit travailler sur un bateau pour pêcher, ce qui était très dur, soit cueillir des pommes. J'ai choisi les pommes parce que ça avait l'air plus amusant. Pendant que j'étais là-bas, j'ai obtenu une bourse pour étudier aux États-Unis, alors j'ai fait mes valises. J'avais une petite amie là-bas, alors je l'ai embrassée pour lui dire au revoir. J'avais un appartement et une voiture, alors j'ai abandonné l'appartement et vendu la voiture. Puis je suis parti aux États-Unis.
Je suis arrivée à New York en août et je n'arrivais pas à croire qu'il faisait si chaud. Au début, c'était un peu difficile. L'école que j'ai fréquentée s'appelait Manhattan College. Quand je suis arrivée, j'ai découvert que ce n'était pas à Manhattan, mais quelque part dans le Bronx. Ce n'était pas très prestigieux, mais c'était bien pour mes études.
Catalogues de vente en gros de Kikkerland, 1996-2004.
Sur la fameuse péniche :
Après avoir terminé mes études, j'ai trouvé un emploi à la ville et j'avais un très bel appartement dans l'East Village à Manhattan. Mais il s'agissait d'une sous-location et le propriétaire l'a découvert, si bien qu'il nous a expulsés. J'ai dû trouver rapidement un nouvel appartement. Il y avait une petite annonce dans un magazine appelé le Village Voice qui disait "Pourquoi ne pas vivre sur un bateau ?" avec un numéro de téléphone. Un vieil homme a répondu au téléphone et m'a dit : "Bon, si vous voulez venir pour le bateau, vous devez venir à huit heures." Je lui ai demandé si c'était à huit heures du matin ou de l'après-midi. Je ne me souviens pas de ce qu'il a dit, mais je suis venu à huit heures du soir.
J'étais le seul candidat. Je me suis promené et j'ai parlé à des voisins qui m'ont dit : "Oui, ce matin à huit heures, il y avait trente personnes qui attendaient le bateau." Je me suis dit : "Oh mon Dieu, j'ai mal compris." Mais le vieil homme est arrivé et m'a dit : "Vous êtes le seul candidat." Apparemment, il s'était trompé d'heure pour tout le monde, sauf pour moi.
C'est ainsi que je me suis retrouvé dans le bateau. J'y vis toujours. C'était en 1986, cela fait donc trente et un ans. C'est une petite communauté très agréable, comme si je vivais dans un petit village au centre du monde, ici à New York.
Sur les débuts de Kikkerland :
Mon travail ne me convenait pas vraiment, puisque j'étais fonctionnaire et que je travaillais pour la ville. J'étais un peu malheureux, mais j'y ai travaillé pendant trois ans. À un moment donné, j'ai démissionné et j'ai voulu créer ma propre entreprise. Un ami néerlandais avait des vases que j'ai commencé à vendre, et c'est ce qui m'a conduit à cette entreprise. J'ai commencé toute seule. J'ai pris les vases de mon ami sur mon vélo et je les ai transportés dans les magasins de design de New York, et partout où j'allais, les gens passaient des commandes.
Cela s'est très bien passé et j'ai commencé à représenter d'autres créateurs, principalement des Pays-Bas. Plus tard, j'ai également représenté des créateurs américains, jusqu'à ce que je commence à faire ma première production, où je ne me contentais pas d'acheter des produits à des créateurs indépendants, mais où je les produisais pour eux. J'accordais une licence au créateur, je lui versais une redevance et je cherchais ensuite des usines pour produire les modèles.
J'ai pris les vases de mon ami sur mon vélo et je les ai transportés dans les magasins de design de New York, et partout où je suis allée, les gens ont passé des commandes.
Un de mes amis, également originaire des Pays-Bas, s'appelle Dick Dankers. Il possède une très belle galerie de design à Amsterdam, et il est venu me rendre visite une fois. Il a vu ce petit Critère que nous vendons, et il nous a dit : "Jan, vous devriez produire cela". Nous avons demandé au commerçant qui était le créateur, et il a eu la gentillesse de nous donner son nom : Chico Bicalho, qui était brésilien, était retourné au Brésil. Mais le commerçant avait son adresse à Rio.
Je lui ai écrit une lettre - à l'époque, nous n'avions même pas de fax - et Chico m'a répondu. Il m'a dit : "Oui, bien sûr, si tu peux le produire, vas-y, parce que je ne peux plus les fabriquer." Ces petits Critters qu'il avait étaient d'époque. Il les avait tous achetés et vendus et il n'en restait plus et il ne pouvait plus les produire. Il ne voyait donc pas d'inconvénient à ce que je commence à les fabriquer.
C'est la première fois que je suis allé à Hong Kong pour chercher une usine. Il m'a fallu une semaine entière pour en trouver une. Chaque jour, je visitais deux ou trois usines. Partout où j'allais, les gens disaient qu'ils pouvaient le fabriquer, mais ils n'avaient jamais le mécanisme nécessaire pour le Critter. Jusqu'à mon dernier jour à Hong Kong. Mon vol était dans l'après-midi, et le matin, je suis arrivé à la dernière adresse et j'ai vu le mécanisme sur l'étagère, et j'étais très heureux de le voir. J'ai sauté en l'air en disant : "Oui ! Le voilà !"
À gauche : le Vase (1992), conçu par Rob Dashorst, que van der Lande livrait à vélo. À droite : Le tabouret Wander (1992), conçu par Ruud Jan Kokke, qui fait actuellement partie de la collection du Musée d'art moderne.
Pourquoi Kikkerland est la musique pop du design :
Après avoir quitté mon emploi à la ville de New York, j'ai travaillé dans une galerie de design. Elle s'appelait Galerie 91-ici même, à Soho. Il s'agissait d'une galerie de design japonais. C'était dans les années 80, le Japon était en plein essor, avant que la bulle n'éclate. De nombreuses grandes entreprises japonaises s'intéressaient aux designers américains. Nous organisions des expositions pour elles. J'ai beaucoup de designers avec lesquels nous travaillons encore aujourd'hui à Kikkerland et qui datent de cette époque. Nous travaillons avec de nombreux créateurs depuis dix à trente ans.
Chaque année, nous produisons, concevons et créons environ 300 nouveaux produits. Je compare toujours la création de ces nouveaux produits à celle d'un musicien. Vous pouvez être un musicien qui joue de la musique classique, et vous essayez de perfectionner la même musique à chaque fois que vous jouez. Kikkerland est plus proche de la musique pop. Nous devons essayer de créer une nouvelle chanson à chaque saison. Nous devons inventer quelque chose de totalement nouveau. C'est vraiment notre défi chaque année. Chaque saison, lorsque nous devons faire quelque chose de nouveau, ce n'est pas facile, mais nous y parvenons toujours.
Kikkerland est plus proche de la musique pop. Nous devons essayer de créer une nouvelle chanson à chaque saison.
L'une des fonctions de notre entreprise est de faire le lien entre le marché et les créateurs qui proposent des idées. Nous écoutons très attentivement ce que disent nos clients, puis nous transmettons ces informations aux designers afin qu'ils puissent concevoir et utiliser leurs idées créatives pour trouver quelque chose qui s'y rattache. C'est vraiment ce lien qui fait le succès de notre entreprise. Le commerce de détail a constamment besoin de nouveauté, de fraîcheur, et cela ne peut venir que des designers.
Sur l'avenir du commerce de détail :
L'internet a un impact considérable sur notre secteur. Certains de nos clients, comme les grands magasins, qui ont réagi avec un peu de retard, en souffrent vraiment. En effet, si quelqu'un entre dans un magasin, il saisit immédiatement son téléphone portable, saisit l'article et constate qu'il peut l'obtenir beaucoup moins cher sur l'internet. D'un autre côté, l'internet est une chose merveilleuse, car on peut y voir de très beaux produits et les trouver beaucoup plus facilement.
Je ne sais pas à quoi ressemblera l'avenir, mais il est incontestablement en train de changer. J'habite à Manhattan, je me rends à mon travail à vélo tous les matins, je vais dans le Village et je vois les magasins fermés les uns après les autres. Ce n'est pas beau à voir. Mais je vois aussi que les choses changent un peu, en ce sens que de nouveaux magasins ouvrent leurs portes.
Par exemple, pendant un certain temps, toutes les librairies ont disparu, et aujourd'hui de nouvelles librairies apparaissent. On peut vendre des livres sur Internet, mais en entrant dans un magasin, en sentant les livres et en touchant le papier, on peut simplement feuilleter, sans avoir besoin d'une chose particulière que l'on recherche, et il y a quelque chose à dire à ce sujet. Les magasins de disques ont disparu pendant un certain temps, mais les gens ont recommencé à acheter des disques.
Je suis toujours surpris par l'évolution des choses. Les magasins de design que nous avons vus si souvent dans les années 80 et 90 sont aujourd'hui remis au goût du jour sur l'internet. Je pense qu'il est important que les gens continuent à s'intéresser au design, à l'art et à l'architecture. Je pense que cela ne disparaîtra jamais.
La lampe-souris, conçue par Martha Davis et Lisa Krohn, que van der Lande a contribué à produire lorsqu'il travaillait à la Gallery 91.
Commande de 256 Critters pour le musée Guggenheim (1993).
The Critter (1997).
Van der Lande sur sa péniche.
Van der Lande avec quelques produits récents de Kikkerland.
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