Connue à la fois pour son travail d'activiste et d'artiste, Zoe Leonard est née à New York en 1961 et est devenue une figure centrale de la communauté artistique de la ville. Elle travaille la photographie, les objets trouvés et la sculpture. Leonard a été membre d'ACT UP, de WAC, de Gang et de Fierce Pussy. Elle a défendu les malades du sida, les droits des femmes, la protection des identités noires et homosexuelles, ainsi qu'une myriade d'autres causes. Son nouveau spectacle Enquêteune exposition de mi-carrière au Whitney Museum of Art, à voir jusqu'au 10 juin, permet au spectateur de découvrir sa gamme nuancée de stratégies qui donnent la priorité aux qualités humaines d'un monde urbanisé.
Travaillant souvent avec la répétition, Leonard a un œil vif pour reconnaître les matériaux importants qui passent inaperçus. Elle utilise souvent des objets négligés pour discuter de questions négligées. Une composante majeure de la pratique de Leonard, basée sur la photographie, la sculpture et les objets trouvés, consiste à arpenter le monde qui l'entoure afin de localiser des objets et des images pour son travail. Ainsi, elle est avant tout une collectionneuse, un puissant recadreur d'images et d'artefacts. Leonard ne s'intéresse pas aux objets uniquement pour leur esthétique formelle, mais pour leur résidu culturel et leur capacité métaphorique.
Cette exposition au Whitney invite les visiteurs à considérer leur propre vie quotidienne et leurs expériences à travers un regard altéré. L'installation Vous voyez que je suis là après tout (2008), une collection de cartes postales des chutes du Niagara, représente un ensemble de lignes temporelles et d'expériences croisées. Les cartes sont des artefacts de moments personnels, mais omniprésents. Elles rassemblent les vestiges d'un design nostalgique, Vous voyez que je suis là après tout met en évidence la marchandisation de la mémoire et le caractère commun des perspectives. Par la répétition, ce qui était autrefois banal devient un objet puissant qui fait voyager dans le temps. Dans cette œuvre et dans l'ensemble de l'exposition EnquêteLes objets que Leonard présente ou photographie ont une qualité magique ; tels des talismans, ils nous transportent vers de nouveaux récits et de multiples lignes temporelles.
Lors d'une discussion en 2018 à la National Gallery of Art, la Série de conférences Diamonstein-SpielvogelLeonard a comparé son travail à celui d'un écrivain. Elle s'imprègne du monde, en recueille des éléments et les accumule pour les éditer, les peaufiner et les présenter à des dates ultérieures pertinentes. C'est ce qui rend son travail si puissant et en même temps si subtil. Leonard cherche à diversifier les hypothèses sur ce que l'art peut et doit être.
Tree + Fence, 6th St. (Gros plan). 1998, imprimé en 1999. Épreuve à la gélatine argentique sur papier, 262 x 178 mm. Avec l'autorisation de l'artiste et de la Galerie Gisela Capitain, Cologne.
Voir un exemplaire original du célèbre poème de Leonard Je veux un président... est à la fois passionnante et poignante, et constitue l'un des points forts de l'exposition. L'œuvre n'était pas au premier plan, mais encadrée sous un plexi, sans prétention, comme toutes ses œuvres, et invitant le spectateur à s'approcher. Les mots qui s'estompent produisent un moment distinctement privé et humain dans l'espace institutionnel du Whitney.
Je veux un président... a été écrit à l'origine pour l'amie de Leonard, Eileen Myles. À l'instar de Leonard, l'œuvre de Myles, poète et romancière, s'appuie également sur une perspective réaliste et piétonne pour entremêler de grandes questions de genre, de race et de classe. Myles s'est présentée à l'élection présidentielle de 1992, un effort qui tenait plus de la performance militante que de l'entreprise sérieuse. Je veux un président... trouve un écho particulier aujourd'hui, l'appel de Leonard en faveur d'un président capable de s'identifier à l'expérience commune étant plus crucial que jamais compte tenu de l'état actuel du gouvernement américain. Au lendemain des élections de 2016, Mykki Blanco a proposé une interprétation contemporaine du poème qui a permis de faire connaître Leonard à une nouvelle génération.
En parcourant l'exposition, j'ai été frappée par le calme inattendu de la série de photographies en noir et blanc intitulée le plus souvent Arbres et clôtures. Contrairement à certaines des œuvres politiques les plus audacieuses, ces photographies ont une combustion lente et témoignent des attitudes plus poétiques de Leonard. Cette œuvre représente des arbres qui ont poussé à travers ou entre des clôtures, ou qui ne font plus qu'un avec elles. Faisant saillie à travers le métal qui les contraint, ces arbres semblent prendre une forme corporelle, un sens presque humain de l'intention. À propos de cette œuvre, Leonard a déclaré à la Tate:
"Ce que j'ai toujours aimé dans la photographie, c'est qu'il s'agit d'un moyen direct de montrer ce que je pense. Je vois quelque chose. Je vous le montre. Lorsque je suis retournée à New York, l'arbre qui se trouvait devant ma fenêtre a attiré mon attention d'une toute nouvelle manière. Une fois que je l'ai photographié, j'ai commencé à remarquer des arbres similaires dans toute la ville... J'ai été étonné par la façon dont ces arbres grandissaient en dépit de leurs enceintes - en les faisant éclater ou en les absorbant. Les photos de la série des arbres synthétisent mes réflexions sur la lutte. Les gens ne peuvent s'empêcher d'anthropomorphiser. Je m'identifie immédiatement à l'arbre. Au premier abord, ces images peuvent sembler être des images mélancoliques d'enfermement. Mais ce sont peut-être aussi des images d'endurance. Et de symbiose.
Les arbres et les clôtures en métamorphose de Arbres et clôtures se plient, grandissent, se transforment, gonflent, s'entrecroisent, s'entaillent, se mastiquent et se mélangent. La manière dont Leonard personnifie les objets est essentielle pour comprendre comment elle enregistre un sujet. Enregistrée sur une période de plusieurs années dans les années 1990 et 2000, la nature durable de Arbres et clôtures met en évidence l'œil constamment en mouvement de Leonard, sa collection visuelle du monde et sa recherche de subjectivités invisibles.
Brouette TV, 2001, impression par transfert de teinture, 50,8 × 40,6 cm. Collection de la New York Public Library.
En plus de la Arbres et clôtures série, Enquête comprennent un grand nombre de photographies de rue de petit format qui démontrent comment Leonard capture les subtilités peu étudiées de la vie urbaine. Elle examine et re-présente des situations physiques dont la composition et les couleurs sont agréables, mais qui sont aussi significatives de l'endroit où elle braque son objectif. Ces œuvres ne mettent pas l'accent sur les prouesses techniques. Mais son travail parle constamment du processus de la photographie, comme le résume une œuvre qui n'a pas été incluse dans l'enquête, la série Camera Obscura, dans laquelle elle reproduit la stratégie historique de l'appareil photo pour prendre des images du soleil. Pourtant, même dans les sculptures de Leonard, elle parle de la tâche de la photographie qui consiste à conserver la mémoire, à présenter des preuves et à faire référence. Il n'y a pas de distinction dans son travail qui rende nécessaire de séparer l'histoire de la photographie et sa nature poétique.
Ces travaux photographiques sont en quelque sorte réalisés sans effort, alors qu'ils font partie d'une collection qui a nécessité des années de travail. Comme tout le travail de Leonard, ces images sont le résultat d'une observation constante du monde, de ses perspectives et de ses objets. On peut supposer qu'il s'agit de centaines d'autres collections qui n'ont peut-être pas encore vu le jour, ou qui ne verront peut-être jamais le jour. En s'adressant à Molly Prentiss pour Interview MagazinePour Leonard, la photographie est "liée à une relation très spécifique avec le monde matériel". Pour Leonard, photographier est "un acte d'observation, mais ce n'est pas un acte d'enregistrement objectif".
De cette manière, elle poursuit l'activité de son travail avec le médium de la photographie mais avec le regard d'un écrivain. Elle recueille des expériences pour les utiliser plus tard dans une œuvre, un récit qu'elle écrit à travers le monde en images.
L'une des pièces les plus fortes sur le plan émotionnel de l'exposition est la suivante Fruits étranges (1992-1997), intitulé d'après la chanson obsédante de Billie Holiday. Cette œuvre est constituée d'un amas de morceaux d'épluchures de fruits séchés et coriaces, cousus ensemble dans différentes configurations. Installées au sol, ces sculptures à base de déchets évoquent une rue couverte de déchets organiques, voire de corps ; Fruits étranges a été réalisée en réaction à la crise du sida des années 1980. De nombreuses œuvres de l'exposition Enquête sont tout aussi chargées d'émotion. Par exemple, deux images de fenêtres recouvertes de plâtre, toutes deux sans titre. Ces œuvres font référence, par leur forme, à des monochromes photographiques ou à des sculptures en relief peu profondes. Cependant, par leur contenu poétique, elles font écho au même esprit de "l'art". Fruits étrangesévoquant la perte de résidence et l'effacement personnel.
Enquête montre clairement que Leonard a trouvé le moyen de laisser le monde parler pour elle. C'est comme si elle avait pris de la craie et tracé ces métaphores anthropomorphisées dans des situations trouvées. Un mur enduit représente la perte. Des fruits séchés montrent la décomposition du corps. Un arbre devient un être piégé et contorsionné. Ce n'est pas sa paternité qui a nécessairement de la valeur, mais plutôt les détails et la signification de quelque chose qui était déjà à côté de nous - un nivellement conceptuel du temps, de la classe et de l'espace. C'est la position de Leonard qui crée l'œuvre, c'est vraiment ce qui est exposé. Son point de vue répétitif et pivotant projette, découpe et dissèque. Plus important encore, elle présente un cadrage de matériaux autrement négligés dans un monde piétonnier.
Mur rouge, 2001/2003. Impression par transfert de teinture, 75,4 x 52 cm. Collection de l'artiste. Courtesy Galerie Gisela Capitain, Cologne, et Hauser & Wirth, New York.
Image de couverture : Strange Fruit, 1992-97 (installation view, Whitney Museum of American Art, New York). Pelures d'orange, de banane, de pamplemousse, de citron et d'avocat avec du fil, des fermetures éclair, des boutons, des tendons, des aiguilles, du plastique, du fil de fer, des autocollants, du tissu et de la cire de décoration, dimensions variables. Collection Philadelphia Museum of Art ; achetée grâce aux fonds de la Dietrich Foundation et au don partiel de l'artiste et de la Paula Cooper Gallery. Photographie de Ron Amstutz.
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