En tant qu'instructeur de photographie à la Rhode Island Training School, un centre de détention pour mineurs à Cranston, Rhode Island, Scott Lapham a dû faire preuve de créativité pour impliquer ses élèves. Ses classes ne pouvaient pas quitter l'école et devaient donc se contenter de prendre des photos dans un environnement étroitement contrôlé et entouré de murs en béton. Malgré cela, Lapham et ses élèves ont réussi à travailler ensemble pour créer une série de portraits profondément personnels qui offrent une fenêtre sur ce que c'est que d'être en détention juvénile aux États-Unis.
Non seulement ils étaient limités à une toile de fond institutionnelle très sobre, mais Lapham et ses jeunes photographes ont dû s'accommoder du fait qu'aucun des sujets de leurs portraits ne pouvait révéler son visage : La loi américaine protège l'identité des jeunes délinquants.
Le résultat, qui découle des 15 années d'enseignement de Lapham, est un projet photographique à la fois ludique et inquiétant, qui remet en question les idées établies sur l'identité des délinquants juvéniles et la façon dont ils aimeraient être perçus. Le projet serait probablement toujours en cours si le financement public du programme n'avait pas été interrompu, ce qui aurait mis fin au cours de photographie de Lapham à l'école de formation.
Format a appelé Lapham à Rhode Island pour parler des défis que représente l'enseignement de la photographie dans un centre de détention.
Format : Pourriez-vous nous parler un peu de votre travail à l'école de formation de Rhode Island ?
Scott Lapham : L'école de formation de Rhode Island est le centre de détention pour mineurs de Rhode Island. Il s'agit donc d'un établissement fermé, avec toutes les règles et réglementations que l'on peut attendre d'une prison pour jeunes.
Mon engagement a commencé en 2000 et s'est poursuivi jusqu'en 2015. Je travaillais avec la Programme AS220 pour la jeunessequi s'occupe d'enseigner aux étudiants incarcérés, mais aussi de servir de passerelle en dehors de l'incarcération, en organisant des cours dans le studio d'AS220, situé au centre de Providence.
Les étudiants qui travaillent à l'école de formation sont des mineurs. Cela signifie que, selon la loi, nous ne pouvons pas montrer les traits de leur visage ou les marques d'identification sur leur corps. De plus, nous ne voulions pas le faire, même si nous y étions autorisés, car nous ne voulions pas que l'incarcération des étudiants les suive à la sortie de l'école de formation.
Aux États-Unis, lorsqu'on est mineur, on peut avoir un casier judiciaire vierge lorsqu'on devient adulte, ce qui est très important pour la trajectoire d'un jeune vers l'âge adulte. Plus on passe de temps dans le système judiciaire, plus il est difficile pour une personne d'orienter sa vie dans une direction positive. C'est pour cette raison que les étudiants et moi-même avons été mis au défi de faire des portraits qui cachent leurs visages.
Quel était l'âge de la plupart des étudiants ?
Les élèves n'avaient pas plus de 12 ans, et quelques-uns se trouvaient dans une zone grise où ils étaient techniquement des adultes mais n'étaient pas dans un institut correctionnel pour adultes. Certains d'entre eux pouvaient donc avoir jusqu'à 20 ans, mais c'était rare. La plupart d'entre eux avaient entre 12 et 18 ans.
Le cours était-il obligatoire ? Comment les étudiants ont-ils été amenés à le suivre ?
Il n'était pas obligatoire, les étudiants s'y inscrivaient de leur propre chef. La plupart du temps, les élèves s'ennuyaient. Il n'y avait pas beaucoup de stimuli en dehors de l'école. C'était donc la curiosité, pour beaucoup d'élèves. Certains élèves voulaient simplement trouver quelque chose à faire.
C'est un endroit où il est très difficile d'enseigner, pour un certain nombre de raisons. C'est un endroit très négatif. La plupart des élèves sont là non pas parce qu'ils sont mauvais, mais parce qu'ils sont pauvres. L'environnement est négatif. L'apprentissage n'est pas encouragé. Si un élève montre qu'il apprend, il est souvent ridiculisé.
En dehors de l'école de formation, beaucoup de jeunes sont ennemis, et ils sont ensuite confinés les uns avec les autres dans des endroits très étroits - quartiers d'habitation, salles de classe - ce qui crée parfois des tensions. Il y a aussi beaucoup de jeunes qui ont des difficultés d'apprentissage et d'autres problèmes. Les gens se retrouvent à l'école de formation généralement parce que quelque chose a très mal tourné dans leur vie. En raison de tous ces facteurs, il peut être très difficile d'enseigner.
Quelles difficultés avez-vous rencontrées en enseignant dans ce pays ?
Je pense que les premières difficultés que j'ai rencontrées sont les mêmes que celles que rencontrent beaucoup d'enseignants lorsqu'ils débutent. Des choses comme la gestion de la classe. Je ne comprenais pas la culture de l'institution dans laquelle je travaillais - à la fois la culture des adultes et celle des jeunes. Lorsque j'ai commencé à travailler avec cette population, on était moins sensible à la sensibilisation culturelle et aux communautés de couleur. Et je suis un homme blanc. J'ai appris sur le tas à connaître mes propres privilèges de Blanc.
J'ai également appris sur le tas à mieux comprendre la pauvreté, la classe sociale et la race aux États-Unis que je ne l'avais fait auparavant. Il s'agissait d'une expérience, pas d'un enseignement académique. J'ai commencé à comprendre que la plupart de mes étudiants étaient en réalité incarcérés à cause des systèmes en place - subtils mais bien réels - qui incarcèrent les pauvres et principalement les personnes de couleur, de manière disproportionnée par rapport à la population.
J'ai commencé à comprendre cela par moi-même, en connaissant des élèves, et en réalisant que si j'avais grandi dans un autre quartier que le mien, dans d'autres conditions financières, la probabilité que je sois incarcéré à l'adolescence aurait été aussi élevée que celle des élèves à qui j'enseignais.
Selon vous, qu'est-ce que vos élèves ont retiré de l'apprentissage de la photographie ?
Dans l'ensemble, mes élèves n'ont pas été exposés à la création artistique. Et s'ils l'étaient, ce n'était pas une interaction profonde. Beaucoup d'entre eux aimaient l'aspect technique de la photographie, beaucoup d'entre eux étaient attirés par cela - de la même manière que les gens sont attirés par le matériel musical, les voitures, etc. C'était une façon intéressante de susciter l'intérêt des gens pour ce qui était proposé.
Ensuite, les conversations sur la façon dont on fait des portraits de soi sont devenues intéressantes. Toutes ces images, toutes ces photographies sont des collaborations d'une sorte ou d'une autre. Parfois, c'est moi qui appuie sur le bouton, parfois non.
Je ne peux pas donner la paternité des photos aux jeunes gens qui les ont prises, car il serait illégal pour moi de le faire puisqu'ils étaient incarcérés et que la loi ne permet pas de documenter les personnes incarcérées en tant qu'individus. Mais je pense qu'il est important de savoir que j'ai pris certaines des photos, et d'autres non.
C'était l'occasion pour les étudiants de se présenter dans ces circonstances de la manière dont ils voulaient être présentés. C'était l'occasion de parler de ce que nous voulions montrer et de ce que nous ne voulions pas montrer.
Voulions-nous imiter une photo d'identité judiciaire, voulions-nous imiter quelqu'un qui est fouillé comme s'il était fouillé par la police ? Il s'agissait là d'images que les élèves avaient en quelque sorte intériorisées et qui ont été remises en question. Voulez-vous projeter quelque chose de différent, voulez-vous projeter quelque chose de plus personnel ?
Voulez-vous montrer des photos de votre petite fille qui grandit sans vous, à l'extérieur ? Voulez-vous montrer des photos de vous en tant qu'artiste de hip-hop ? Ou si nous sommes dans votre chambre - votre chambre est tellement dépersonnalisée - que voulez-vous montrer de personnel ? Quel genre de pose voulez-vous prendre dans votre chambre ?
Les gens étaient très enthousiastes à l'idée d'avoir des photos dans leur chambre, car c'était le seul espace personnel que la plupart d'entre eux avaient au cours de leur incarcération. Tout le reste était public. Et ces chambres pouvaient être fouillées à tout moment à la recherche de produits de contrebande ou d'autres choses.
Mais la plupart des gens avaient un aspect de la personnalisation de leur espace qu'ils voulaient documenter d'une manière ou d'une autre. C'était l'occasion pour les jeunes de commencer à créer leur propre récit et d'avoir un peu de contrôle sur la façon dont ils étaient présentés, sur leur apparence, alors qu'ils n'avaient que peu de contrôle sur les circonstances.
Avez-vous gardé le contact avec l'un de vos anciens élèves ?
J'ai gardé le contact avec un certain nombre d'entre eux. Certains d'entre eux ont fait des choses remarquables. Certains d'entre eux sont devenus photographes, ce qui est gigantesque et va à l'encontre des attentes. Certains d'entre eux sont incarcérés à l'âge adulte. C'est une réalité qui donne à réfléchir.
Un étudiant qui échappe simplement à l'incarcération d'un adulte et qui s'efforce de mener une vie stable est une réussite extraordinaire. Les jeunes sont confrontés à tant de défis que l'idée de devenir un adulte stable et heureux est une réussite extraordinaire, au même titre que n'importe quelle autre définition de la réussite que l'on peut donner.
J'ai gardé le contact avec beaucoup d'étudiants, et certains de mes étudiants qui travaillent incroyablement dur dans leur emploi, qui travaillent pour soutenir les enfants, sont toujours mes amis.
D'autres ont quitté l'État de Rhode Island, situé sur la côte est des États-Unis, pour s'installer en Californie. C'est une grande réussite, car cela signifie qu'un jeune s'est senti suffisamment confiant pour quitter non seulement son quartier d'origine, mais aussi un État. Il est difficile pour quiconque, quel que soit son passé, de déménager dans un endroit complètement différent, d'essayer de s'installer et de devenir une personne heureuse et stable.
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