Como instructor de fotografía en la Escuela de Formación de Rhode Island, un centro de detención de menores en Cranston, Rhode Island, Scott Lapham tuvo que ser creativo para atraer a sus alumnos. Sus clases no podían salir de la escuela, por lo que estaban limitados a hacer fotos en un entorno estrechamente controlado y con paredes de hormigón. A pesar de ello, Lapham y sus alumnos consiguieron trabajar juntos para crear una serie de retratos profundamente personales que ofrecen una ventana a lo que supone estar en un centro de detención juvenil en Estados Unidos.
No sólo estaban limitados a un telón de fondo abrumadoramente liso e institucional, sino que Lapham y sus jóvenes fotógrafos tenían que sortear el hecho de que ninguno de los sujetos de sus retratos podía revelar su rostro: La ley estadounidense protege la identidad de los jóvenes delincuentes.
El resultado, fruto de los 15 años de docencia de Lapham, es un proyecto fotográfico a veces lúdico y a veces inquietante, que desafía las ideas establecidas sobre quiénes son los delincuentes juveniles y cómo les gustaría que se les viera. Es probable que el proyecto siguiera en marcha si no se hubiera agotado la financiación pública del programa, lo que provocó el fin de las clases de fotografía de Lapham en la Escuela de Formación.
Format llamó a Lapham a Rhode Island para hablar de los retos de enseñar fotografía en un centro de detención.
Format: ¿Podrías hablarnos un poco de tu trabajo en la Escuela de Formación de Rhode Island?
Scott Lapham La Escuela de Formación de Rhode Island es el centro de detención de menores de Rhode Island. Así que es un centro cerrado, con todas las normas y reglamentos que cabría esperar de una prisión juvenil.
Mi compromiso allí comenzó en el año 2000 y se prolongó hasta 2015. Trabajaba con la Programa Juvenil AS220que trabajaba para enseñar a estudiantes encarcelados, y también trabajaba para ser un puente fuera del encarcelamiento, dando clases en el estudio de AS220 en el centro de Providence.
Los alumnos que trabajan en la Escuela de Formación son menores. Eso significa que, por ley, no podemos mostrar ninguno de sus rasgos faciales o marcas identificativas en su cuerpo. Además, no queríamos hacerlo aunque se nos permitiera, porque no queríamos que el encarcelamiento de los alumnos les siguiera fuera de la Escuela de Formación.
En Estados Unidos, cuando eres menor de edad, cuando te conviertes en adulto puedes tener un expediente limpio, y eso es muy importante para la trayectoria de un joven hacia la edad adulta. Cuanto más tiempo pasa una persona en el sistema judicial, más difícil le resulta dar un giro positivo a su vida. Por eso, los estudiantes y yo nos enfrentamos al reto de hacer retratos que ocultaran sus rostros.
¿Qué edad tenía la mayoría de los alumnos?
Había alumnos de hasta 12 años, y unos pocos estaban en una zona gris en la que técnicamente eran adultos pero no estaban en el correccional de adultos. Así que algunos tenían potencialmente hasta 20 años, pero eso era raro. La mayoría tenían entre 12 y 18 años.
¿Era obligatoria la clase? ¿Cómo llegaron los alumnos a cursarla?
No era obligatorio, los alumnos se apuntaban por su cuenta. En gran parte se debía simplemente a que los alumnos se aburrían. No había muchos estímulos fuera de la escuela. Así que fue curiosidad, con muchos alumnos. Algunos alumnos sólo querían encontrar algo que hacer.
Es un lugar muy duro para enseñar, por varias razones. Es un lugar muy negativo. La mayoría de los alumnos están allí no porque sean malas personas, sino porque son pobres. El ambiente es negativo. No se fomenta el aprendizaje. Si un alumno demuestra que está aprendiendo, a menudo se le ridiculiza.
Hay muchos jóvenes que, fuera de la Escuela de Formación, son enemigos, y luego se ven confinados a estar unos con otros en lugares muy estrechos -sala de estar, aulas-, por lo que a veces hay tensión. Y también hay muchísimos jóvenes con dificultades de aprendizaje y otras afecciones. La gente suele ir a la Escuela de Formación porque algo ha ido muy mal en sus vidas. Debido a todos esos factores, puede convertirse en un lugar muy difícil para enseñar.
¿Qué tipo de retos experimentaste enseñando allí?
Creo que los primeros retos que encontré fueron retos que muchos profesores encuentran cuando empiezan. Cosas como la gestión del aula. No comprender la cultura de la institución en la que trabajaba, tanto la de los adultos como la de los jóvenes. Cuando empecé a trabajar con esta población, había menos sensibilidad hacia la conciencia cultural y las comunidades de color. Y yo soy un hombre blanco. Aprendí en el trabajo sobre mi propio privilegio blanco.
También aprendí en el trabajo una comprensión mucho más profunda sobre la pobreza y la clase y la raza en Estados Unidos, de lo que había entendido antes. Era experiencial, no era una educación académica. Empecé a comprender que la mayoría de mis alumnos estaban realmente encarcelados debido a los sistemas que existen -que son sutiles, pero muy reales- que encarcelan a la gente pobre y predominantemente a la gente de color, de forma desproporcionada con respecto a la población.
Empecé a comprender esto por mí misma, conociendo a los alumnos, y empezando a darme cuenta de que, si yo hubiera crecido en un barrio distinto de donde lo hice, en circunstancias económicas diferentes, la probabilidad de que me hubieran encarcelado de adolescente habría sido tan alta como la de los alumnos a los que enseñaba.
¿Qué crees que han sacado tus alumnos del aprendizaje de la fotografía?
Mis alumnos, en general, no estaban expuestos a la creación artística. Y si lo estaban, no era una interacción profunda. A muchos de ellos les gustaba el aspecto técnico de la fotografía, les atraía de la misma manera que a la gente le atraen los equipos musicales, los coches o lo que sea. Era una forma interesante de hacer que la gente se interesara inicialmente por lo que se ofrecía.
Entonces las conversaciones sobre cómo se hacen retratos de uno mismo se convirtieron en algo de interés. Todos estos cuadros, todas estas fotografías son colaboraciones de un tipo u otro. A veces soy yo quien pulsa el botón, y a veces no.
No puedo atribuir la autoría a los jóvenes que hicieron las fotos, porque sería ilegal que lo hiciera, ya que estaban encarcelados, y por ley no puede haber documentación de quién está encarcelado como individuo. Pero creo que es importante saber que algunas de las fotos las hice yo, y otras no.
Fue una oportunidad para que los alumnos se presentaran en estas circunstancias de la forma en que querían ser presentados. Fue una oportunidad para hablar de lo que sí queríamos mostrar y de lo que no queríamos mostrar.
¿Queríamos imitar una ficha policial, queríamos imitar a alguien siendo cacheado como si lo estuviera registrando la policía? Ésos eran los tipos de imágenes que los alumnos tenían más o menos interiorizados, y que se pusieron en tela de juicio. ¿Quieres proyectar algo diferente, quieres proyectar algo más personal?
¿Quieres mostrar fotos de tu hijita que está creciendo sin ti, en el exterior? ¿Quieres mostrar fotos tuyas como artista de hip hop? O si estamos en tu habitación -tu habitación está tan despersonalizada-, ¿qué hay de personal en ella que quieras mostrar? ¿Qué tipo de pose quieres tener en tu habitación?
A la gente le hacía mucha ilusión tener fotos en sus habitaciones, porque era el único espacio personal que la mayoría tenía dentro de su encarcelamiento. Todo lo demás era público. Y esas habitaciones podían ser destrozadas en cualquier momento en busca de contrabando o cualquier otra cosa.
Pero la mayoría de la gente tenía algún aspecto de la personalización de su espacio que quería que se documentara de alguna manera. Fue una oportunidad para que los jóvenes empezaran a crear su propia narrativa, y tuvieran un poco de control sobre cómo se les presentaba, cómo querían verse, a diferencia de tener poco control sobre las circunstancias.
¿Has mantenido el contacto con alguno de tus antiguos alumnos?
He mantenido el contacto con varios de ellos. Algunos de ellos han hecho cosas notables. Algunos de ellos se han convertido en fotógrafos, y eso es bastante gigantesco, y va contra todo pronóstico. Algunos de ellos están encarcelados como adultos. Es una realidad aleccionadora.
El simple hecho de que un estudiante escape del encarcelamiento de un adulto y se esfuerce por llevar una vida estable es un éxito tremendo. Son tantos los retos a los que se enfrentan los jóvenes, que la idea de convertirse en un adulto estable y feliz es un éxito tremendo, y está a la altura de cualquier otra definición de éxito sobre la que la gente pueda acumular elogios.
He mantenido el contacto con muchos alumnos, y algunos de mis alumnos que trabajan increíblemente duro en sus empleos, que trabajan para mantener a los niños, siguen siendo amigos míos.
Otros se han mudado del estado de Rhode Island, que está en la costa este de EEUU, y se han trasladado a California. Y eso fue un éxito tremendo, porque significa que un joven se sintió lo suficientemente seguro como para dejar no sólo el barrio de donde procede, sino un estado. Y asumir estos grandes retos de ir a algún sitio: es difícil para cualquiera, sea cual sea su pasado, trasladarse a un lugar completamente distinto, e intentar establecerse y convertirse en una persona feliz y estable.
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