Helen Levi es de Nueva York y, en solo unos pocos años, pasó de compaginar cuatro trabajos a la vez a convertirse en toda una figura destacada del arte cerámico. Después de que le encargaran hacer algunas piezas para venderlas en la boutique de Steven Alan, decidió dar el salto, dejar los trabajos secundarios y dedicarse a tiempo completo a su arte y a su negocio.
Desde ese momento decisivo, Levi ha completado grandes pedidos de vajillas artesanales para restaurantes, ha aparecido en casi todas las listas de “los mejores artistas de la cerámica” y ha conseguido un impresionante 128 000 seguidores en Instagram. Esta artista y emprendedora de Brooklyn, que siempre está muy ocupada, se ha tomado un rato para contarnos lo que ha aprendido sobre cómo llevar un negocio creativo.
Vendí mi primera obra cuando conocí a... Steven Alan en una tienda temporal. Después de charlar un rato, me pidió que le mandara algunas fotos de mis trabajos. Nunca antes había fotografiado mis trabajos porque siempre había sido solo un pasatiempo. Pero en cuanto hice ese contacto, me entusiasmó mucho la idea de convertir ese pasatiempo en mi trabajo, y me dediqué en cuerpo y alma a hacer que saliera bien.
Probablemente, el momento en que se tomó esa decisión tuvo algo que ver con la popularidad actual de cerámica artesanal. Creo que está relacionado con la tendencia general a comprar de forma consciente a mayor escala: la gente se preocupa por el origen de los alimentos, quiere comprar ropa fabricada de forma ética y cocinar con carne de origen ético. En mi opinión, esto se extiende también a los objetos que usamos en casa. La gente parece tener más curiosidad por conectar con todos los objetos que les rodean, ya sea un jersey o una taza. Obviamente, comprar productos hechos a mano sale mucho más caro, así que no está al alcance de todo el mundo.
Estaba muy agradecida de tener por fin la continuidad de un trabajo fijo. Siempre me costaba mucho compaginar los diferentes compromisos a tiempo parcial que tenía. Ahora me siento realizada, en el sentido de que mi trabajo me da para vivir y me encanta lo que hago, pero ha sido un crecimiento muy gradual; no hubo un momento concreto en el que todo encajara del todo. Diría que en el último año me he esforzado de verdad por asegurarme de tomarme uno o dos días libres cada semana, porque estaba en una fase en la que trabajaba tanto que me había olvidado de lo importante que es tomarse un poco de tiempo libre.
Como soy el único que trabaja con el torno en mi estudio Paso mucho tiempo en el torno. Suelo ocuparme de las tareas administrativas y del ordenador por la mañana o por la tarde, y me paso la mayor parte del día creando cosas. Para mí es muy importante dar prioridad a las partes de mi trabajo que me hacen feliz a lo largo del día.
Lo que más me gusta de mi trabajo es que tengo libertad para crear lo que quiera y puedo tomar esas decisiones por mí misma. Le digo a la gente que tengo una “empresa de cerámica” porque mi trabajo es funcional y porque no soy estrictamente una artista. También me encargo de la parte empresarial: responder correos, facturar, llevar el papeleo, impuestos—¡Esas partes son las que más me cuestan!
Ese primer encargo grande supuso una curva de aprendizaje muy dura. Aunque llevaba muchos años dedicándome a la cerámica, nunca había tenido que hacer un encargo grande por ningún motivo, y aprendí rápidamente que el hecho de que te salga bien un prototipo no significa que, si intentas hacer 25 iguales, vayan a salir todos igual de bien.
Me encanta el reto que suponen los trabajos a medida y la colaboración. Me inspiran y hacen que mi propio trabajo avance. Además, como trabajo por mi cuenta, me gusta poder relacionarme con otros diseñadores. Me mudé a mi propio estudio hace unos seis meses, pero antes de eso tenía una pequeña habitación dentro del estudio de otro diseñador, Chen y Kai. Me encantaba compartir experiencias con ellos porque trabajan con todo tipo de materiales: cemento, resina, madera, metal. Aunque sus negocios son muy diferentes, también hay muchos puntos en común. Siempre podíamos hablar de trabajo mientras comíamos.
Lo más complicado de Nueva York en mi línea de trabajo es el tema inmobiliario. Cuando este año firmé el contrato de alquiler de mi nuevo estudio en Red Hook, que es tres veces más grande que el anterior, me entró un poco de miedo porque era el mayor compromiso que había asumido nunca con mi negocio, pero también me sentí muy orgullosa. Tengo mucha suerte de haber encontrado mi estudio actual, pero nunca sientes que puedas contar con él más allá de tu contrato de alquiler actual.
Mi mejor consejo para otros alfareros sería que mantén tus gastos bajos Ahorra todo lo que puedas al principio, para que puedas centrarte en trabajar en tus diseños sin preocuparte demasiado por el dinero. Todas las “inversiones” que he hecho en mi negocio han sido relativamente pequeñas. Empecé en un estudio compartido donde el alquiler solo costaba unos $250 al mes, y poco a poco fui avanzando hasta tener mi propio estudio.
Me ayudó mucho estar destacado por Instagram Hace un par de años… me ayudó a llegar a unos 20 000 seguidores y, desde entonces, el crecimiento ha sido lento pero constante. Es una herramienta increíble para mi negocio; es, con diferencia, la mayor audiencia a la que puedo llegar. ¡Y es gratis! Tener una cuenta de Instagram no cuesta nada.
Nunca sé qué va a venderse, siempre es solo una suposición. Intento seguir mi instinto y no darle demasiadas vueltas a mis diseños. Me esfuerzo por ofrecer una variedad de precios y estilos para intentar atraer a diferentes tipos de clientes. Quiero que mis piezas se sitúen justo en el punto medio entre los dos extremos: ser súper minimalistas o súper llamativas y coloridas. Diría que la pieza a la que más cariño le tengo es una taza que hice el año pasado durante una residencia en California. Tiene un tono rosado que le quedó de otra pieza que estaba cerca de ella en el horno de gas, algo que me parece imposible de recrear.
Además de la naturaleza y lo que me rodea, creo que me inspira mucho el proceso físico de la cerámica, los diferentes tipos de arcillas y materiales, y eso me da ideas sobre técnicas que probar. Te recomendaría que, si quieres probar la cerámica, simplemente te apuntes a unas cuantas clases con varios profesores diferentes. Cada profesor de cerámica tiene un estilo diferente y una forma ligeramente distinta de hacer las cosas. Una vez que hayas visto algo de esa variedad, con suerte te servirá de inspiración para encontrar tu propio estilo.
La cerámica nunca deja de enseñarte cosas y de plantearte retos, da igual cuánto tiempo lleves dedicándote a ella. Cometo pequeños errores todo el tiempo, pero no hay ninguno grande que destaque especialmente. Lo bueno de un error, sin embargo, es que probablemente no lo volverás a cometer. El moldeado en barbotina es la técnica más reciente que he intentado aprender; empecé hace más o menos un año. Sigo descubriendo nuevos trucos y consejos para mejorar en ello. Lo siguiente que me gustaría aprender es a hacer trabajos más avanzados con placas.
Sigue a Helen Levi en Instagram @helen_levi y echa un vistazo a su página web con su portfolio en helenlevi.com. (Imágenes de Bill el del patio trasero)
