Todos hemos visto fotos de planetas flotando en el espacio, pero ¿te has planteado alguna vez cómo sería una foto de un agujero negro? No me refiero a esas imágenes generadas por ordenador que ves en Google Imágenes o a los fondos de pantalla típicos, sino a una foto de verdad, de un agujero negro real.
Puede que parezca una idea descabellada, pero el Telescopio Event Horizon El proyecto está haciendo precisamente eso. Es una combinación extraordinaria de fotografía y ciencia espacial.
Es como estar fuera e intentar hacer una foto de un DVD que está en la Luna.
El equipo del Event Horizon Telescope tiene previsto capturar la primera foto de la historia del agujero negro supermasivo de la Vía Láctea, Sagitario A* (que se pronuncia “Sagitario A”). A pesar de su nombre tan intimidante, el agujero negro mide 24 millones de km de diámetro, lo que lo hace 17 veces más grande que el Sol. Puede que parezca enorme, pero es bastante insignificante si lo comparas con el agujero negro más grande que se ha encontrado hasta ahora, cuyo tamaño se estima que es 21 000 millones de veces mayor que el del Sol.
“Nuestro reto es que estamos intentando sacar una foto de algo que está muy, muy lejos”, dice Feryal Ozel, miembro del equipo del EHT y profesor de astronomía y física en la Universidad de Arizona. “Nuestro objeto está tan lejos y es tan pequeño en el cielo que es como salir a la calle e intentar hacer una foto de un DVD que estuviera en la Luna”.”
Una sombra de agujero negro modelada (izquierda) y dos observaciones simuladas de Sgr A* utilizando una red de 7 y 13 telescopios (Fish y Doeleman)
Y vaya si está lejos. Sagitario A* se encuentra a la friolera de 25 000 años luz de nosotros, aquí en la Tierra. En teoría, un telescopio del mismo tamaño que nuestro planeta podría captar una imagen de ese escurridizo agujero negro. Como algo así es literalmente imposible, la única forma que tienen los científicos de sacar una foto de Sagitario A* es coordinar nueve telescopios diferentes para que lo observen y formen una imagen del agujero negro en un breve lapso de tiempo.
Los telescopios están repartidos por todo el mundo, con estaciones en la Antártida, Chile, Hawái, Alemania, España, México y Arizona. Cada uno de ellos registrará la señal en momentos distintos a lo largo de un periodo de aproximadamente una semana en la primavera del año que viene, una estrategia que dará como resultado el mismo tipo de producto final que obtendríamos con un aparato del tamaño de la Tierra.
Aunque este proyecto no deja mucho margen para la creatividad, la forma en que se están conectando los telescopios por todo el planeta y la comunicación que se está logrando entre ellos son bastante únicas. El equipo está utilizando técnicas especiales de grabación para crear, en la práctica, una cámara del tamaño de la Tierra con estos telescopios. Si eso no es pensar a lo grande, no sabemos qué lo es.
Creemos saber cómo debería ser un agujero negro, pero hay gas girando a su alrededor y ese gas podría hacer cosas un poco locas.
“Lo que más me gusta de trabajar en esto es intentar prepararme para lo que podamos llegar a ver”, explica Ozel. “Como nuestros telescopios están tan dispersos por toda la Tierra, vamos a tener que esforzarnos para que nuestra imagen sea lo más nítida posible. Cuando sabes más o menos lo que estás buscando, hay técnicas de reconstrucción de imágenes que puedes usar. En lo que más me he centrado es en intentar prepararme para todas las posibilidades. Creemos saber cómo debería ser un agujero negro, pero hay gas girando a su alrededor y ese gas podría hacer cosas un poco locas”.”
El gas en remolino no es la única rareza a la que se enfrentan Ozel y su equipo con el proyecto Event Horizon. El equipo del EHT tiene una serie de retos, tanto científicos como de otro tipo, que hay que superar para que esta foto sea una realidad. Para empezar, el equipo que se instala en cada telescopio es tan especializado que hay que fabricarlo a medida para cada aparato que participa en el proyecto. Además, cada telescopio necesita un reloj atómico capaz de registrar con una precisión de una milmillonésima de segundo, un poquito más preciso que un Casio normal y corriente.
Telescopios EHT
Cada telescopio que observa el agujero negro solo dispone de un intervalo de tiempo de observación limitado, ya que los propios telescopios no son móviles. Esto supone otro gran reto, ya que Sagitario A* no está quieto, sino que se mueve por el cielo. Como el equipo intenta coordinar distintos telescopios repartidos por toda la Tierra, las observaciones pueden durar hasta doce horas. “Es como ir completando una imagen píxel a píxel”, explica Ozel.
La imagen completa del conjunto de antenas se “capturará” a lo largo de una semana a principios de marzo o abril de 2017. Sin embargo, puede que esa semana no sea suficiente para que el equipo consiga una imagen nítida, ya que les gustaría repetir el experimento y recabar aún más datos con el tiempo. “Queremos asegurarnos de que no estamos observando el agujero negro en un momento concreto. En ciencia siempre esperamos poder repetir las cosas, así que esperamos volver a hacerlo en los próximos años”, dice ella.
El aspecto humano del proyecto «Event Horizon» supone otro gran reto para Ozel y su equipo. El esfuerzo colaborativo que implica fotografiar Sagitario A* es, sin duda, astronómico. Ozel está trabajando en este proyecto con un equipo de más de 200 científicos de más de 20 instituciones diferentes de todo el mundo. Es una iniciativa colectiva de gran envergadura que requiere un profundo conocimiento de las diferentes culturas del mundo, una sólida comprensión de los aspectos políticos que conlleva el uso de distintos instrumentos y una clara conciencia de que no todos los científicos trabajan ni se comunican necesariamente de la misma manera.
Asegurarse de que todo el mundo reciba el reconocimiento que se merece es, sin duda, un reto enorme. ¡Imagina intentar hacer una sola foto con 200 fotógrafos que todos quieren que aparezca su nombre en ella!
“No todos los científicos están preparados para trabajar en colaboración en grupos grandes, así que el aspecto sociológico de todo esto lo convierte en un reto”, explica Ozel. “Hay mucha gente introvertida o personas con diferentes limitaciones en la institución en la que trabajan. Asegurarse de que todo el mundo reciba el reconocimiento que se merece es, sin duda, un reto enorme. ¡Imagina intentar hacer una sola foto con 200 fotógrafos que todos quieren que aparezca su nombre en ella!”
La expectación sigue creciendo en torno al proyecto del Telescopio del Horizonte de Sucesos, ya que solo faltan unos pocos meses para que la primera fotografía de un agujero negro de la historia pueda convertirse en realidad. Sea cual sea la imagen que resulte de este esfuerzo conjunto a nivel mundial, estamos seguros de que el resultado final del proyecto del Horizonte de Sucesos dejará al mundo con los ojos como platos.
Representación artística de un agujero negro (ESO/L. Calçada)
