La calle es inquietantemente tranquila. La ceniza y el polvo cubren las aceras, mientras las fachadas destrozadas de los edificios de apartamentos revelan habitaciones desiertas desde hace mucho tiempo. A lo lejos, unos árboles dispersos de color verde grisáceo son la única señal de vida o color. La gente lleva viviendo en esta zona desde el 6.000 a.C. Ahora, el sonido de los disparos cercanos resuena en las calles vacías.
En 2015, la productora multimedia Sociedad de Autónomos viajaron a Siria para documentar la devastación de la guerra civil en curso, exponiéndose a un riesgo considerable para ofrecer una perspectiva de primera mano de un conflicto del que se informa muy poco. "Probablemente lo más inseguro sea filmar en 360º en una zona de conflicto", admite el cineasta de la Freelance Society Dylan Roberts, que ha informado desde Siria. "Tienes que dejar la cámara de RV sola. Luego, de alguna manera, tienes que salir del plano, lo cual es difícil, sobre todo cuando no hay mucho espacio para esconderse del fuego cruzado".
Estos riesgos profesionales son parte del oficio. Como cofundador y director general de Freelance Society, Roberts se gana la vida corriendo hasta los epicentros de catástrofes naturales y conflictos armados para clientes como Vice, El New York Timey El Economista. Sólo en los dos últimos años, ha informado desde un hospital improvisado escondido en una casa abandonada en Irak, ha cruzado la frontera húngara junto a migrantes que huían del ISIS y Boko Haram, y ha expuesto la desorganización de las labores de ayuda tras el devastador huracán de 2016 en Haití.
Recientemente, Roberts, residente en Oklahoma, estuvo en Houston documentando las consecuencias del huracán Harvey. Sus impactantes imágenes incluyen una perspectiva de 360º de un refugio improvisado de la iglesia y la vista desde una lancha rápida que viaja a lo largo de una calle suburbana. Natural de Texas, el antiguo barrio de Roberts seguía bajo el agua cuando llegué a él para nuestra entrevista.
Antes de preparar su próximo viaje a Irak -lleva más de ocho años trabajando en el país-, Roberts habló con Format sobre su trayectoria profesional, su creencia en el poder narrativo de la RV y su impacto potencial tanto en las grandes redacciones como en los periodistas ciudadanos.
El camino de Roberts hacia el periodismo de guerra fue directo. Sus padres se conocieron en Paraguay, país natal de su madre, mientras su padre estaba destinado en el país con los Cuerpos de Paz, y la familia viajó mucho durante la juventud de Roberts. A los 18 años, ya había trabajado internacionalmente como periodista, fotógrafo y editor. Cuando terminó la universidad, su extenso currículum incluía coberturas en Etiopía, Uganda, Irak y Líbano.
A través de su red de contactos internacionales y de intermediarios locales, Roberts empezó a oír hablar de Christian Stephen, un periodista británico de ideas afines que había abandonado la escuela secundaria a los 15 años para documentar la guerra civil somalí. En Stephen, Roberts encontró un alma gemela, alguien que compartía su pasión por encontrar historias desconocidas en lugares complejos e inaccesibles. A pesar del océano que los separaba, los dos colaboraron rápidamente en la película de 2013 El Vicario de Bagdadun largometraje sobre un sacerdote anglicano que trabaja en la zona roja de Bagdad bajo la amenaza del ISIS. Su galardonada película se estrenó antes de que Stephen cumpliera 19 años, y Roberts, 23.
Roberts y Stephen fueron de los primeros en adoptar el inmenso potencial de la RV/360, y en 2015 empezaron a utilizarla en su recién creada productora Freelance Society. Siempre dispuestos a lanzarse de cabeza a un reto, lanzaron el innovador Bienvenido a Alepo meses después de sus primeros experimentos con la tecnología. A continuación, la pareja llevó sus nuevas cámaras y equipos a Nepal para documentar los efectos persistentes del terremoto de 2015 en los niños del país, revelando en el proceso su exposición a la trata, el matrimonio precoz y el trabajo infantil. Finalmente, Roberts y Stephen pudieron ilustrar las profundas repercusiones humanitarias que se esconden tras unos titulares breves y fáciles de leer, en un formato que no permitía a los espectadores apartar la vista.
El mercado de los informes VR/360 ha crecido en los dos breves años transcurridos desde que Bienvenido a Alepo liberación. Puntos de venta como El New York Times, CNNy The Guardian han puesto en marcha sus propios estudios dedicados a la producción en 360º, mientras que otros muchos encargan contenidos a autónomos. A medida que la disminución de los ingresos y los recortes presupuestarios limitan cada vez más a los periodistas a sus puestos de trabajo, el vídeo de 360 grados puede ofrecer a los espectadores una perspectiva única sobre el terreno que les transporte totalmente al interior del acontecimiento informativo.
En una época de mayor escrutinio por parte de los medios de comunicación, las imágenes de RV también ofrecen la tentadora apariencia de objetividad. Atrás queda la preocupación de que algo haya quedado fuera del encuadre, o de que una imagen se haya sacado de su contexto. "Con los métodos tradicionales de narración, los periodistas pueden manipular la atmósfera", dice Roberts. "Pero con la RV es mucho más difícil hacerlo. Te obliga a ser auténtico".
El auge de la RV ha sido rápido, pero muchos medios de comunicación siguen luchando por utilizar la tecnología en todo su potencial. El vídeo de realidad virtual se crea utilizando varias cámaras para filmar simultáneamente, y luego uniendo los clips individuales para crear una apariencia fluida. "Ahora mismo, la RV/360 sigue requiriendo mucho trabajo para una producción de alta calidad", dice Roberts. Para las audiencias que crecen con un ciclo de noticias de 24 horas, los plazos más largos de la RV pueden frenar su interés una vez que aparece la siguiente noticia importante.
También está la cuestión del acceso de la audiencia. La inmensa mayoría de los consumidores ven los contenidos a través de sus teléfonos, tabletas y ordenadores, no de auriculares especializados. El efecto sigue siendo sorprendente, pero carece de la calidad verdaderamente inmersiva de la experiencia de RV. Asimismo, la mayoría de los reportajes de RV son en realidad sólo vídeos de 360º, ya que la etiqueta "RV" indica cierto grado de interactividad con los objetos del encuadre. Sin embargo, Roberts es optimista y predice que los recientes saltos en la tecnología de RV/360, y su creciente asequibilidad, pronto darán lugar a un aumento correspondiente del periodismo ciudadano.
Con todo lo que promete, la tecnología de RV es sólo un conducto -no un sustituto- para una gran historia. Después de todo, ¿cuándo fue la última vez que te sentaste a ver Avatar? "El contenido en RV tiene que tener un motivo detrás; tiene que ser el mejor medio para contar esta historia en particular", dice Roberts. "Normalmente, Christian y yo sólo contaremos historias en 360/VR si la historia es de difícil acceso, en un lugar al que la mayoría de la gente no pueda viajar y ver por sí misma".
Ya sea rodeado por niños que juegan en un campo de refugiados iraquíes, o escudriñando los rostros de manifestantes antiinmigrantes mientras marchan juntos por el centro de Múnich, estar en el extremo receptor de este acceso es una experiencia profundamente emocional. El Laboratorio de Noticias de Google se hizo eco de este sentimiento en un estudio etnográfico publicado este verano, observando que "las impresiones de los usuarios de una experiencia de realidad virtual son similares a la memoria, con momentos de una historia de RV procesados y consumidos como experiencia vivida". El estudio recomendaba explícitamente que los narradores y periodistas que trabajen en RV se centren en "transmitir una impresión emocional, incluso a expensas de transmitir información específica".
Dado que las imágenes de RV desencadenan nuestras emociones y se registran en nuestros cerebros como recuerdos, más que como hechos, son una herramienta excelente para el periodismo de defensa, las comunicaciones de las ONG o campos similares que empaquetan estratégicamente su información para estimular una acción deseada por parte de sus destinatarios. En un reciente Cableado perfilStephen señaló que su propio reportaje "no consiste sólo en fomentar la empatía, sino en fomentar lo que surge de la empatía, lo que ocurre después".
En este punto, Roberts finalmente diverge de su compañero de muchos años. "Para mí, como periodista, mi trabajo consiste en contar la historia de la forma más objetiva posible, ya sea en RV, documental, impreso o fotografía", dice Roberts. "Intento no añadir mi opinión o una llamada a la acción en mi trabajo, sino simplemente informar y contar historias".
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