Trevor Wheatley a le don de retourner le langage dans tous les sens. Ses récentes œuvres publiques - de gigantesques installations typographiques qui se moquent de la culture populaire - lui ont valu un suivi Instagram dévoué, l'attention des grands magazines de design, des partenariats avec des marques comme Stussy et des commandes très médiatisées (dont une œuvre super secrète pour le premier Festival WAYHOME près de Toronto, en Ontario). Cela prouve que le jeune artiste multimédia réalise des œuvres qui parlent aux gens, au sens propre comme au sens figuré.
Dès son plus jeune âge, Wheatley est attiré par le graffiti. Bien que ce soit principalement en raison de son accessibilité, ce hobby lui a permis d'entrer à l'école d'art, où il s'est orienté vers le travail en studio. Selon Wheatley, il correspond au cliché typique de l'enfant graffeur devenu artiste d'atelier. Mais contrairement à certains de ses pairs, il assume toujours ses racines graffiti : "Beaucoup de graffeurs qui travaillent aujourd'hui en studio ne reconnaissent pas leur passé. Ils pensent que la narration est quelque chose qui va les abattre", nous a-t-il confié. Aujourd'hui, il passe la plupart de son temps dans un bâtiment industriel du centre-ville de Toronto, qu'il partage avec son collaborateur Cosmo Dean, où il travaille sur des commandes publiques et des œuvres contemporaines pour des galeries. "C'est un donjon de 3 000 pieds carrés, et je l'adore.
Ses installations publiques ont commencé par un aspect commercial : "L'idée était de critiquer la place de la publicité dans la sphère publique et de construire un espace hypothétique où les symboles commerciaux pourraient être neutralisés en tant que signifiants corporatifs. Pour Wheatley, le facteur de neutralisation ultime est la nature, ce qu'il a appris en voyageant à Cuba. "Les projets que nous avons réalisés là-bas portaient tous sur la marque et sur la manière dont son pouvoir peut être dépouillé ou inversé en créant des publicités non commandées. En éloignant les logos commerciaux de leur habitat habituel (les espaces urbains), il a encouragé les spectateurs à réfléchir à leur relation avec le texte. Par exemple, un gigantesque logo Nike fait de bouts de bois, suspendu dans une campagne aride, suscite une émotion complètement différente de celle du swoosh sur un panneau d'affichage urbain. "Dans les villes, il y a beaucoup de bruit visuel. Mon travail dans des espaces visuellement compétitifs ne créerait pas la même interruption que dans la nature", note-t-il. Ironiquement, c'est après avoir vu ce travail que des marques comme Stussy ont commencé à demander à Wheatley de créer ses propres interprétations de leurs logos.
Ses récents projets personnels - des sculptures sur lesquelles on peut lire SQUAD, BLESS, DIME et FRESH - sont une ode insolente à la culture pop et à l'ère du dictionnaire urbain. En plus d'être visuellement époustouflantes et complexes, ces œuvres présentent un contraste ludique : "Les pièces juxtaposent l'urbain et le naturel à travers une réalisation physique de l'argot, des tendances et de la recontextualisation du langage populaire. J'ai généralement une idée de la façon dont l'œuvre réagira au lieu." Par exemple, sculpter FRESH dans de la glace sur une plage était un moyen évident d'accéder à différents niveaux de signification. D'autres, comme BLESS suspendu au-dessus d'une cascade ou SQUAD suspendu parmi les feuilles d'automne, ont été laissés à l'appréciation de l'observateur. Il est intéressant de noter que la façon dont les installations se décomposent est presque aussi importante pour Wheatley. "Il est fascinant de voir comment les matériaux vieillissent, se dégradent et s'intègrent au paysage au fil du temps. Wheatley s'empresse de préciser qu'il ne laisse derrière lui que des matériaux qui ne nuisent pas à l'environnement. Il a un respect intense pour la nature depuis qu'il a passé les étés de son enfance dans un camp près de Sudbury.
Travailler en pleine nature permet à Wheatley de contrôler l'interprétation du spectateur, mais ses tournages reposent également sur l'imprévisibilité de la nature. Même après des mois de planification, son équipe (qui se compose généralement de Dean et de quelques autres collaborateurs) est toujours prête à accueillir l'inattendu, comme des chevaux curieux dans la campagne ou une pluie torrentielle. "La météo ne dicte jamais la date d'un tournage", explique-t-il. En fait, le mauvais temps peut même rendre le résultat encore plus intéressant. Lorsque son équipe a tourné SNITCH, elle espérait une journée d'hiver calme, mais elle a eu droit à une tempête de neige. Wheatley a fini par patauger jusqu'aux genoux dans un ruisseau et a failli mourir de froid. "Les photos sont devenues glacées et violentes, mais meilleures que nous n'aurions pu l'espérer. Cela témoigne de son esprit d'aventure et de sa volonté de se salir un peu (ou de se mouiller dans le froid) pour son travail.
Malgré une forte présence sur Instagram, Wheatley est prudente à l'égard des médias sociaux, en particulier en ce qui concerne la pression exercée pour satisfaire ses fans. "Je sais quel type de travail sera bien reçu sur les médias sociaux, alors j'essaie de ne pas trop laisser cela affecter ce que je fais." Il n'est donc pas surprenant que lui et son partenaire Cosmo Dean prévoient de s'aventurer dans une direction complètement différente pour un prochain spectacle cet automne - "il ne sera pas basé sur le texte", révèle-t-il. Mais l'ouverture de nouvelles voies est naturelle pour l'artiste, et son attitude intrépide permet aux fans d'attendre avec impatience la suite des événements : Comme Cosmo et moi aimons le dire chaque fois que nous sommes d'accord sur une idée : "allons-y".
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