Louis Braille si infortunò nella bottega del padre all'età di tre anni. Poco più di dieci anni dopo, nel 1824, inventò il sistema di scrittura tattile che porta il suo nome presso l'Institution Nationale des Jeunes Aveugles. Nel 1829 pubblicò il primo libro che utilizzava il sistema. Questo accadeva quasi 200 anni fa.
Sebbene il braille sia stato a lungo il sistema di scrittura tattile più popolare per i non vedenti, è stato sviluppato sulla base di una tecnologia ormai superata e, come sottolinea Andrew Chepaitis, presidente e amministratore delegato di ELIA, al telefono da New York, meno dell“1% delle persone ipovedenti è in grado di leggerlo. Come si legge sul sito web dell'azienda, "il nome ELIA deriva dalla nostra missione: portare maggiore istruzione e occupazione, alfabetizzazione e indipendenza a tutte le persone con disabilità visiva”. L'azienda intende portare avanti questa missione con ELIA Frames, un nuovo e intuitivo sistema di scrittura tattile progettato sulla base dell'alfabeto romano standard.
“Si tratta di un font, che può essere caricato sul computer e funziona come un normale font”, spiega Chepaitis a proposito di ELIA Frames. “È possibile evidenziare il testo, passare da Times New Roman ad Arial a ELIA Frames. E poi si può dimensionare in base alle esigenze dell'utente. Poi è necessario stamparlo con una stampante speciale, a meno che non si voglia solo visualizzarlo. In fondo è così semplice. È fondamentalmente l'alfabeto standard personalizzato per il tatto. È strutturato in modo tale che una persona possa navigare con precisione, efficienza e rapidità e, poiché si tratta di un alfabeto normale, può essere appreso in un paio di minuti”.”
Sebbene il braille abbia fatto la sua parte nel rendere la vita più facile agli ipovedenti, ci sono ancora problemi con il sistema. Coloro che perdono la vista in età adulta - ”circa 98% della popolazione”, secondo Kickstarter di ELIA-Spesso non si finisce per imparare il braille. È un sistema difficile da padroneggiare. Su Kickstarter, ELIA afferma inoltre che possono essere necessari circa 10 mesi per l'apprendimento del braille da parte di adulti già vedenti e addirittura 11 anni di studio per raggiungere una velocità di lettura di 23 parole al minuto (WPM). Ma per imparare i Frames ELIA bastano poche ore e ELIA ritiene che dopo poche settimane una persona possa leggere a 25 parole al minuto. Le persone che perdono la vista da adulti spesso hanno già familiarità con l'alfabeto romano standard, quindi l'apprendimento di ELIA Frames può potenzialmente offrire un processo di apprendimento più rapido. Il Braille non è scalabile nelle dimensioni come i font e richiede “un'eccezionale sensibilità delle dita e un intelletto”.”
Lettura delle cornici ELIA.
“È una sfida per una persona che ha già visto, soprattutto a dimensioni ridotte”, spiega Chepaitis. “Il nostro alfabeto, avendo una cornice, può essere esplorato sistematicamente e le persone non si perdono. Possono esplorarlo sistematicamente e capire dove finisce una lettera e dove ne inizia un'altra. Quindi ha tre vantaggi rispetto al braille. Uno è che può essere esplorato sistematicamente senza chiedersi se si è sulla lettera giusta o meno. In secondo luogo, si basa sulle conoscenze esistenti di una persona. E terzo, può essere condiviso con persone vedenti, che possono impararlo visivamente in pochi minuti”.”
La parte di cornice di ciò che sta dicendo è più importante di quanto si possa pensare. La nonna di Chepaitis perse la vista a causa della degenerazione maculare. Sua madre ha studiato design industriale e ha iniziato la progettazione iniziale di ELIA Frames. Ha notato che parte della creazione di qualcosa di simile consiste nel basarsi sulle conoscenze esistenti di una persona, ma anche che una pratica così onnipresente da essere quasi irriconoscibile è l'uso delle montature. Pensateci: se andate al bancomat, ogni opzione a vostra disposizione è incorniciata. Anche i messaggi sono inquadrati. Chepaitis lo spiega ulteriormente qui, ’dal punto di vista di un nerd“.”
“Le informazioni raccolte dagli occhi vengono scomposte in diversi frammenti di informazioni e il cervello è molto attratto da determinati stimoli visivi”, spiega l'esperto. “Che ci crediate o no, uno degli stimoli che gli piacciono molto sono le linee orizzontali e verticali. Il cervello prende queste informazioni e le elabora per prime. Ogni volta che c'è una linea orizzontale o verticale, la elabora per prima perché in natura sono molto importanti per la sopravvivenza. Dal punto di vista della percezione, l'incontro tra una linea orizzontale e una verticale ha un fascino in più. Quindi, quando si ha un quadrato, un angolo retto, per il cervello è più attraente che se fosse leggermente ottuso o acuto”.”
ELIA ha testato montature che non erano totalmente ad angolo retto, ma si sono rivelate molto meno attraenti di quelle che lo erano. “Il cervello ama quando due linee si intersecano ad angolo retto”, aggiunge Chepaitis. Hanno anche testato il sistema con caratteri di diverse dimensioni, rispetto al braille e all'alfabeto standard, per vedere quali caratteristiche di una lettera tattile funzionano e quali no e come le persone identificano le cose con il tatto. Ma in nessun caso è stata presa in considerazione l'estetica. Eppure ELIA Frames è un sistema dall'aspetto bellissimo. È elegante, semplice e non è difficile capire quanto sia facile da imparare. La preoccupazione principale durante lo sviluppo di ELIA Frames, ovviamente, era: ‘Funziona? Si può leggere al tatto?’. Il fatto che sia risultato anche esteticamente accattivante è semplicemente perché, come dice Chepaitis, “la forma segue la funzione”.”
“Non c'è nulla di estraneo o di estetico nel carattere”, dice. “Credo che se la gente lo trova bello è perché abbiamo cercato di massimizzare lo spazio aperto, perché lo spazio aperto è di enorme aiuto per le persone. Hanno bisogno di più spazio aperto possibile. Uno dei vantaggi dell'uso di una cornice è che prende gli elementi di una lettera e li spinge ai limiti più estremi di un determinato spazio, in modo che una persona che sente quella lettera abbia un sacco di spazio da muovere, e che quello spazio sia usato in modo ottimale”.”
Una tastiera ELIA in sovrimpressione.
Finora le risposte al progetto sono state diverse, ma per lo più positive, dice Chepaitis. C'è un gruppo di persone che conoscono bene il braille, dopo averlo imparato in giovane età, che cercano di insegnarlo a giovani studenti e che trovano l'idea dei telai ELIA dirompente e sgradita. Ma ci sono anche persone già vedenti interessate a usare il sistema per diventare più indipendenti. Un esempio semplice è la possibilità per queste stesse persone di etichettare gli oggetti che hanno in casa, come articoli da toeletta, vestiti o alimenti, con un carattere che sia rapidamente intuitivo per loro in base alle loro conoscenze pregresse.
I fondi raccolti dal Kickstarter di ELIA Frames aiuteranno l'azienda a partire. Alcune delle ricompense comprendono una tastiera sovrapposta che posiziona gli ELIA Frames su una tastiera standard del computer (un aspetto per il quale i giocatori hanno mostrato un particolare interesse); poster del sistema; kit di avviamento per l'apprendimento del sistema, con manuali di istruzioni ed etichette per oggetti domestici comuni; kit per le classi e seminari personali. Chepaitis dice che stanno anche lavorando a un'etichettatrice elettronica e che hanno collaborato con Hewlett-Packard per sviluppare una stampante in grado di stampare il testo tattile, il che significa che le persone potrebbero facilmente cambiare il carattere di un ebook in ELIA Frames, stamparlo e leggere in pochi minuti. Chepaitis spera anche di portare presto i kit nelle mani di enti come l'organizzazione no-profit Lighthouse Guild e la New York Public Library. Tutto ciò è in linea con l'obiettivo di ELIA: consentire alle persone che utilizzano il sistema di acquisire maggiore indipendenza, alfabetizzazione, occupazione e istruzione.
“Il nostro obiettivo è basato sui risultati”, spiega Chepaitis. “Come possiamo aiutare le persone nella loro vita con il nostro alfabeto o la nostra tecnologia, in modo che tra 10 anni le persone che usano il nostro font abbiano un tasso di occupazione più alto rispetto a prima, o possano fare cose che non potrebbero fare senza un alfabeto tattile? Questo per noi sarebbe un successo”.”
L'alfabeto ELIA, la punteggiatura e un esempio di messaggio.
