Helen Levi è originaria di New York e, nel giro di pochi anni, è passata dal destreggiarsi tra quattro lavori contemporaneamente a diventare una figura di spicco nel mondo della ceramica artistica. Dopo essere stata incaricata di realizzare alcuni pezzi da vendere nella boutique di Steven Alan, ha deciso di fare il grande passo, abbandonare i lavori secondari e dedicarsi a tempo pieno alla sua arte e alla sua attività.
Da quel momento decisivo, Levi ha realizzato ingenti commesse di stoviglie artigianali per ristoranti, è stato inserito in quasi tutte le classifiche dei “migliori artisti ceramisti” e ha ottenuto un notevole 128.000 follower su Instagram. L'artista e imprenditrice di Brooklyn, sempre molto impegnata, ha trovato il tempo di raccontarci cosa ha imparato sulla gestione di un'attività nel settore creativo.
Ho venduto la mia prima opera quando ho conosciuto Steven Alan in un negozio temporaneo. Dopo aver chiacchierato un po’, mi ha chiesto di mandargli alcune foto dei miei lavori. Non avevo mai fotografato le mie creazioni prima d’allora, perché per me era sempre stato solo un hobby. Ma una volta stabilito quel contatto, l’idea di trasformare quell’hobby in un lavoro mi ha davvero entusiasmata, e ho messo tutto me stessa per far sì che funzionasse.
La tempistica di quella decisione ha probabilmente avuto a che fare con l'attuale popolarità di ceramiche artigianali. Credo che ciò sia legato alla tendenza generale verso uno shopping consapevole su scala più ampia: le persone si preoccupano della provenienza del cibo che consumano, vogliono acquistare capi di abbigliamento realizzati in modo etico e desiderano cucinare con carne proveniente da fonti etiche. A mio avviso, questa tendenza si riflette anche sugli oggetti che utilizziamo in casa. Le persone sembrano semplicemente più curiose di instaurare un legame con tutti gli oggetti di cui si circondano, che si tratti di un maglione o di una tazza. Ovviamente acquistare prodotti artigianali è molto più costoso, quindi non è alla portata di tutti.
Ero davvero grata di poter finalmente contare sulla continuità di un unico lavoro. Ho sempre faticato a conciliare i diversi impegni part-time che avevo. Ora mi sento realizzata, nel senso che il mio lavoro mi sostiene e amo ciò che faccio, ma è stata una crescita davvero graduale: non c’è stato un momento specifico in cui tutto ha trovato la sua collocazione. Direi che nell’ultimo anno mi sono davvero impegnata per assicurarmi di prendermi uno o due giorni liberi ogni settimana, perché ero in una fase in cui lavoravo così tanto da aver dimenticato quanto fosse importante concedersi un po’ di tempo libero.
Dato che sono l'unico a lavorare al tornio nel mio studio Passo molto tempo al tornio. Di solito mi occupo delle faccende lavorative e del computer al mattino o alla sera, mentre dedico la maggior parte della giornata a realizzare oggetti. Per me è davvero importante mettere in primo piano nella mia giornata gli aspetti del mio lavoro che mi danno gioia.
La parte che preferisco del mio lavoro è che ho la libertà di realizzare ciò che voglio e di prendere queste decisioni da sola. Dico alla gente che ho una “azienda di ceramica” perché i miei lavori sono funzionali e perché non sono strettamente un’artista. Mi occupo anche della parte amministrativa: gestire le e-mail, le fatture, le pratiche burocratiche, tasse—quelle parti sono le più difficili per me!
Quella prima grossa commessa è stata una vera e propria prova del fuoco. Anche se mi occupavo di ceramica da molti anni, non mi era mai capitato di dover evadere un ordine così consistente per nessun motivo, e ho imparato in fretta che il fatto di riuscire a realizzare bene un prototipo non significa che, se si provano a farne 25 identici, il lavoro procederà altrettanto facilmente.
Mi piace la sfida rappresentata dai lavori su misura e dalla collaborazione. Mi ispira e mi spinge a migliorare il mio lavoro. Inoltre, essendo un’impresa individuale, è bello poter interagire con altri designer. Mi sono trasferito nel mio studio circa sei mesi fa, ma prima avevo una piccola stanza all’interno dello studio di un altro designer, Chen e Kai. Mi è piaciuto molto confrontarmi con loro perché lavorano con materiali di ogni tipo: cemento, resina, legno, metallo. Anche se le loro attività sono molto diverse tra loro, ci sono anche molti punti in comune. A pranzo potevamo sempre parlare di lavoro.
L’aspetto più difficile di New York, per il mio tipo di lavoro, è il mercato immobiliare. Quando quest’anno ho firmato il contratto d’affitto per il mio nuovo studio a Red Hook, che è tre volte più grande del mio vecchio studio, ho provato un po’ di paura perché era l’impegno più grande che avessi mai preso per la mia attività, ma mi sono anche sentita molto orgogliosa. Sono molto fortunata ad aver trovato il mio attuale studio, ma non si ha mai la certezza di poter contare su di esso oltre la scadenza del contratto di locazione in corso.
Il mio consiglio migliore per gli altri ceramisti sarebbe quello di mantieni basse le spese il più possibile all’inizio, in modo da poterti concentrare sui tuoi progetti senza stressarti troppo per questioni di soldi. Ogni “investimento” che ho fatto nella mia attività è stato relativamente modesto. Ho iniziato in uno studio condiviso dove l’affitto era di soli $250 al mese, e pian piano sono passata ad avere uno studio tutto mio.
È stato davvero utile essere in primo piano su Instagram Un paio di anni fa… mi ha permesso di raggiungere circa 20.000 follower e da allora la crescita è stata lenta ma costante. È uno strumento straordinario per la mia attività: è di gran lunga il pubblico più vasto che riesco a raggiungere. E poi è gratis! Avere un account Instagram non costa nulla.
Non so mai cosa venderà, è sempre solo una supposizione. Cerco di seguire il mio istinto e di non riflettere troppo sui miei progetti. Mi sforzo di offrire una gamma di fasce di prezzo e stili diversi per cercare di attirare diversi tipi di clienti. Voglio che i miei pezzi si collochino proprio a metà strada tra i due estremi: da un lato il minimalismo estremo, dall’altro lo stile super vivace e appariscente. Direi che il pezzo a cui sono più affezionata è una tazza che ho realizzato l’anno scorso durante una residenza artistica in California. Presenta una sfumatura rosa pallido derivata da un altro pezzo che si trovava vicino a lei nel forno a gas, un effetto che mi sembra impossibile da ricreare.
Oltre alla natura e a ciò che mi circonda, credo di trarre grande ispirazione dal processo fisico della ceramica, dai diversi tipi di argilla e dai materiali, che mi suggeriscono nuove tecniche da provare. Consiglierei a chiunque voglia cimentarsi nella ceramica di seguire semplicemente alcune lezioni con diversi insegnanti. Ogni insegnante di ceramica ha uno stile diverso e un modo leggermente diverso di lavorare. Una volta che avrai avuto modo di osservare un po’ di questa varietà, spero che ciò ti stimoli a trovare la tua voce personale.
La ceramica ti insegna sempre qualcosa e ti mette alla prova, indipendentemente da quanto tempo la pratichi. Faccio piccoli errori continuamente, ma non ce n’è uno in particolare che spicchi sugli altri. Il bello di un errore, però, è che probabilmente non lo rifarai più! La colata in barbotina è la tecnica più recente che ho cercato di imparare; ho iniziato circa un anno fa. Sto ancora scoprendo nuovi consigli e trucchi per migliorare. La prossima cosa che vorrei imparare è realizzare lavori più avanzati con le lastre.
Segui Helen Levi su Instagram @helen_levi e visita il suo sito web con il portfolio online all'indirizzo helenlevi.com. (Immagini di Bill del giardino di casa)
