Vom Fotoassistenten zum Profi-Fotografen: Eine Karriere-Geschichte

Anmerkung der Redaktion: Wir vom Format Magazine lieben es, Geschichten aus erster Hand zu hören, die einen Einblick in die echte Arbeit hinter Karrieren in kreativen Bereichen geben. Für unseren Beitrag diesen Monat freuen wir uns, Alexander Karlov, einen supertalentierten Mode- und Porträtfotografen, als Gastautor dabei zu haben. In diesem Artikel erzählt er ganz offen von seinem Weg, angefangen von seiner ersten gebrauchten Kamera über die Arbeit als Assistent für die Top-Namen der Branche bis hin zu seinem eigenen Durchbruch als professioneller Fotograf.

Der Weg vom Assistenten zum Künstler

Es ist schwer zu sagen, wo meine Leidenschaft für die Fotografie angefangen hat. In der Schule war ich immer derjenige, der Fotos und Videos von meinen Freunden gemacht hat. Ich habe mich schon immer für Kunst interessiert, aber Fotos haben mich mehr gereizt als Malen.

Meine Karriere als Fotograf fing im Sommer 2015 an, als mein Pate mir seine Nikon D300 lieh und ich total begeistert war. Ich fand es super, die Kamera in der Hand zu halten, mit den Einstellungen und Objektiven rumzuspielen, und ich liebte das Geräusch des Auslösers – bis heute ist ein lauter mechanischer Auslöser Musik in meinen Ohren. 

Nach dieser Erfahrung hab ich mir bei eBay eine gebrauchte Nikon D70 mit einem 50-mm-1,8D-Objektiv für etwa $250 gekauft. Anfängern empfehle ich immer, mit einer alte Kamera. Du lernst, sorgfältig und präzise zu arbeiten, dich an extreme Situationen anzupassen, und wenn du irgendwann auf teurere Ausrüstung umsteigst, wirst du wirklich verstehen, wofür du bezahlst.

Mit meiner neuen Kamera habe ich mich erst mal in das Wissen vertieft, das auf YouTube. Anfangs hab ich nur die Stadt und Sachen fotografiert, selten Leute. Aber ich erinnere mich an meinen ersten Kunden, den ich auf einer Party getroffen hab, wo ich meine Fotoerfahrung übertrieben hab. Er hat mich später für ein paar schnelle Porträts engagiert und mir $80 bezahlt. Diese $80 kamen mir damals wie tausend Dollar vor. Auch wenn ich mit den Bildern nicht zufrieden war, war ich stolz darauf, mit meiner Kamera Geld verdient zu haben.

Dieses neue Hobby wurde von meinen Eltern ziemlich schnell beendet. Es war mein letztes Jahr an der Highschool, und ich musste die meiste Zeit damit verbringen, für die Prüfungen zu lernen, um meinen Abschluss zu machen. Nach der Highschool ging ich an eine Uni in Montreal, um Finanzwesen und Wirtschaft zu studieren, was ich damals machen wollte. Ich hatte echt Glück, tolle Professoren zu haben, und war voll bei der Sache mit meinem Studium und den Aussichten auf eine Karriere im Finanzwesen, und mein erstes Jahr lief super. Mein Hobby, die Fotografie, rückte weit in den Hintergrund, obwohl ich gelegentlich noch daran dachte.

Später war ich von meinem Studium und dem ganzen Bildungssystem echt genervt. Die Lehrpläne waren voll mit unnötigen Infos, und es war schwer, das nicht als Zeitverschwendung zu sehen. Diese Frustration hat mich dazu gebracht, wieder zur Kamera zu greifen, aber diesmal nur für Porträts. Ich hab mich nicht mehr für Stadtfotos oder Stillleben interessiert – nur noch für Menschen. 

Anfangs waren es nur Fotos von Freunden oder Leuten, denen ich auf Instagram geschrieben hatte und die bereit waren, mit mir zu shooten. Später fing ich an, mit Models von Modelagenturen zu arbeiten. Da ich kein Geld für Workshops oder Meisterkurse hatte, habe ich mir mein Wissen nur durch unzählige YouTube-Videos und durch Ausprobieren angeeignet.

Ich habe mich immer mehr in mein Hobby reingehängt. Nachdem ich ein kleines Portfolio und ein paar Follower auf Instagram hatte, kamen langsam ein paar Kunden. Es waren wahrscheinlich nur zwei oder drei kleine bezahlte Shootings, aber sie haben mir ein paar hundert Dollar extra eingebracht. Meine Eltern erfuhren später durch meinen Patenonkel, dass ich viel Zeit mit Fotografie verbrachte, und das war ein riesiger Skandal. Sie wollten, dass ich mich nur auf mein Studium konzentriere, und dachten, dass mich die Fotografie ablenken und sich negativ auf meine Uni-Arbeit auswirken würde (um ehrlich zu sein, genau das ist auch passiert, haha). 

Ich weiß noch, wie mein Vater mir gesagt hat, ich solle meine Kamera wegwerfen, was mich total sauer gemacht hat. Das hat unsere Beziehung ziemlich belastet, aber viele Jahre später habe ich verstanden, dass ihre mangelnde Unterstützung nicht negativ oder entmutigend gemeint war. Sie wollten einfach nur, dass ich auf dem Weg, den ich eingeschlagen hatte, erfolgreich bin. Sie kamen aus einer Generation, in der ein Uni-Abschluss und ein traditioneller Job als super wichtig angesehen wurden. Heute unterstützen sie mich voll und ganz, und es herrscht Liebe und Harmonie.

Einen Job als Fotoassistent oder eine Ausbildung finden

Ich hab mein Hobby und mein Studium auch nicht komplett aufgegeben, weil ich schon halb fertig war und meiner Mutter versprochen hatte, dass ich es zu Ende bringen würde. Aber ich musste einfach besser verstehen, was ich wirklich machen will. Ein Studienfachwechsel war zu spät und unnötig. Ich wusste, dass die meisten bekannten Fotografen und Filmregisseure nie studiert haben. Das heißt nicht, dass ein Studium schlecht oder nutzlos ist – ich kenne viele Fotografen, die studiert haben und es nicht bereuen. Ich denke nur, dass es nicht nötig ist, um die Fähigkeiten des Handwerks zu entwickeln.

Nachdem ich die Biografien vieler bekannter Fotografen gelesen hatte, ist mir was aufgefallen: Viele von ihnen haben erst mal anderen tollen Fotografen geholfen und so ihre Karriere gestartet. Der legendäre Steven Meisel hat Richard Avedon unterstützt, Mert Alas und Alexi Lubomirski haben Mario Testino geholfen, Lachlan Bailey hat Mert und Marcus unterstützt, Mario Sorrenti hat Bruce Weber geholfen und Michael Jansson hat Richard Avedon unterstützt. Die Liste geht noch weiter.

Ich wusste ein bisschen über die Branche in Montreal und die bekanntesten Fotografen dort. Ich habe meine Top 3 ausgewählt, darunter meinen Favoriten, und mich entschlossen, sie zu kontaktieren und zu fragen, ob ich einem von ihnen in Teilzeit assistieren könnte. Ich konzentrierte mich auf meine erste Wahl, einen Fotografen namens Richard, weil mir sein Stil am besten gefiel. Ich schrieb ihm einmal im Monat eine Nachricht auf Instagram und schickte ihm eine E-Mail, um ihn zu fragen, ob ich mich mit ihm auf einen Kaffee treffen und ihn vielleicht interviewen könnte – nicht wegen eines Jobs, sondern um ihm einfach ein paar Fragen zu stellen. Ich glaube, er hatte von jemandem von mir gehört, und wir hatten auch viele gemeinsame Follower. 

Nachdem ich ihm mehrere Nachrichten geschickt hatte, die er nicht beantwortet hatte, hat er mir schließlich auf Instagram geantwortet. Er war total nett und hat sich dafür entschuldigt, dass er nicht früher geantwortet hat. Er war offensichtlich super beschäftigt, also musste ich echt hartnäckig sein, um ihn dazu zu bringen, sich mit mir zu treffen. Noch ein paar Monate lang haben wir nur Nachrichten ausgetauscht.

Eines Tages hat er mich einfach so angerufen und gesagt, dass er in der Innenstadt ist, um einen Kaffee zu holen, und etwas Zeit hat. Ich hab mir die Zeit genommen. Ich hab ihn ungefähr 30 Minuten lang interviewt. Als wir fertig waren, hab ich mein kleines Portfolio rausgeholt und gefragt, ob er einen Teilzeitassistenten braucht. Das war schon immer mein Plan – das Interview war eine Möglichkeit für ihn, mich kennenzulernen und meine Arbeit zu sehen. 

Richard hat sich das angesehen, ein paar Fragen gestellt und mir gesagt, dass er sich in ein paar Monaten entscheiden würde, nachdem ich von einem Besuch bei meiner Familie nach Kanada zurückgekommen bin. Als ich zurück war, hat er mein Angebot angenommen, für ihn zu arbeiten. Zufälligerweise habe ich im selben Jahr auch mit Nikon Canada zusammengearbeitet, was für mich ein großes Privileg und eine tolle Leistung war.

Wenn diese beiden Ereignisse kein Zeichen waren, dann weiß ich echt nicht, was sonst. Mir wurde klar, dass ich mich nicht gleichzeitig der Finanzwelt und der Fotografie widmen konnte, sondern mich für eine Sache entscheiden und mich darauf konzentrieren musste. Ich erkannte, dass die Fotografie mein Beruf werden könnte und dass ich darin gut sein könnte. Von diesem Moment an beschloss ich, meiner Leidenschaft zu folgen. Ich machte mein Finanzstudium weiter, weil ich nur noch zwei Jahre brauchte und Fotografie nebenbei machen konnte, aber meine Noten waren mir egal und ich gebe zu, dass ich mich kaum noch für die Uni interessierte.

Mein erstes Mal am Set als Assistent eines Fotografen

Mein erster Tag war echt beängstigend. Richard hat mich zu einem kleinen Ganztages-Shooting eingeladen, wo er für eine Agentur mit vier ihrer Models Model-Tests gemacht hat, und ich war der einzige Assistent. Als ich das Studio betreten habe, hab ich gezittert. Obwohl ich Richard schon mal getroffen hatte, hatte ich keine Ahnung, wie er am Set so drauf ist. In der Fotografie-Welt gibt's ein paar unangenehme Gerüchte darüber, wie angespannt die Stimmung am Set manchmal sein kann. Ich hab mich auf ein Szenario à la Gordon Ramsay vorbereitet.

Diese Vorbereitung war echt unnötig. Nachdem ich Richard mehrere Jahre lang geholfen habe, kann ich sagen, dass er einer der nettesten Menschen ist, die ich je kennengelernt habe. Ich musste viel angeleitet werden, weil ich nicht wusste, wie man viele Sachen macht oder wie man richtig hilft, aber mein erster Tag lief gut. Ich musste nur kleine Geräte transportieren, einen Reflektor halten, Objektive wechseln und Bilder auf mehrere Festplatten sichern. 

Nach diesem Tag wurde ich sein fester Teilzeitassistent. Es war meistens ein unbezahltes Praktikum, aber da er viel in anderen Städten drehte, waren es nur zwei bis drei Mal im Monat und es war flexibel. Er wusste, dass ich Vollzeitstudent war, also machte es ihm nichts aus, wenn ich manchmal nicht kommen konnte. Schließlich hatte er bei großen Shootings echte professionelle Assistenten, Lichttechniker und Digitaltechniker. Aber in 99% der Fälle war ich dabei – ich habe sogar Prüfungen geschwänzt, um mit ihm am Set zu sein.

Einige Shootings waren ziemlich einfach, weil sie klein waren, während andere lange, ganztägige Produktionen mit riesigen Teams und viel zu tun waren. Jede Art hatte ihre eigenen Herausforderungen. Bei den kleinen Shootings war ich oft der einzige Assistent, also musste ich mich um die Datensicherung kümmern, das meiste Zeug transportieren, die Ausrüstung handhaben und Kaffee holen. 

Bei großen kommerziellen Produktionen war ich der dritte oder vierte Assistent, weil es professionelle Assistenten gab, die das als Vollzeitjob machten. Meine Kenntnisse über Beleuchtung und technische Aspekte sind im Vergleich zu ihren winzig. Diese Zeit war hart, weil man ständig unterwegs war. Man hatte immer was zu tun, auch wenn es nur darum ging, Kaffee zu holen oder Videos hinter den Kulissen zu drehen.

Ich kann mich an zwei echt anstrengende Tage erinnern, an denen ich versucht habe, meine Karriere und meine akademischen Leistungen unter einen Hut zu bringen. Einer davon war eine Kampagne für eine große kanadische Bekleidungsmarke. Die Schicht ging von etwa 6 Uhr morgens bis 19 Uhr abends. Wir haben draußen unter der prallen Sonne gedreht, und ich hab nicht mal daran gedacht, Sonnencreme oder eine Baseballkappe mitzunehmen. Es war unerträglich, und ich bin mir ziemlich sicher, dass ich kurz vor einem Sonnenstich stand. Die Sonnenbrände, die ich mir dabei geholt hab, haben mir am nächsten Tag Fieber beschert.

Am zweiten Tag ging's um ein Shooting in einem schicken Hotel für ein Editorial mit einer jungen Schauspielerin aus einer Netflix-Serie. Ich war der einzige Assistent und musste ständig rumrennen, um mehreren Leuten zu helfen, und musste immer für den Fotografen da sein. Das Problem war, dass ich in der Nacht davor nur drei Stunden geschlafen hatte, weil gerade die Abschlussprüfungen liefen, und mir nach einer Impfung auch noch schwindelig war. 

Außerdem hatte ich direkt nach dem Fotoshooting eine wichtige Online-Prüfung in Finanzwesen. Wir waren später fertig als geplant, und ich hatte nicht mal Zeit, nach Hause zu fahren, also habe ich meine Prüfung quasi in der Hotellobby geschrieben. Danach musste ich bis 3 Uhr morgens eine Präsentation für einen anderen Kurs vorbereiten und am nächsten Tag war ich von 6 Uhr morgens bis 19 Uhr abends wieder als Assistentin im Einsatz. Nach diesen beiden Tagen war ich kurz vor dem Zusammenbruch und habe schließlich 13 Stunden geschlafen. Auch wenn einige Tage echt anstrengend waren, hat es mir trotzdem super gefallen. Ich habe viel gelernt und war glücklich darüber.

In so einem stressigen Umfeld lernst du vor allem, schnell und effizient zu arbeiten, kreativ zu sein und Probleme zu lösen, egal was kommt. Du musst ständig alles im Auge behalten, auf die Beleuchtung achten, dafür sorgen, dass sich der Fotograf wohlfühlt, und seine Bewegungen vorhersagen. 

Natürlich habe ich viel über verschiedene Ausrüstungsgegenstände, Beleuchtung und technische Details gelernt, aber eine weitere wichtige Lektion war die Kommunikation am Set und wie ein Fotograf mit allen, insbesondere mit den Motiven, spricht und umgeht. Ich konnte all das aus nächster Nähe beobachten, direkt vor Ort, und ich konnte auch Fragen stellen und Ratschläge von einem renommierten Künstler einholen. Vieles von diesem Wissen habe ich später in meine Arbeit einfließen lassen. Wie kann eine Universitätsausbildung das übertreffen?

Lernen aus der Erfahrung als Fotografie-Auszubildender

Bevor ich mit Richard zusammengearbeitet habe, wusste ich nicht mal, was manche Rollen am Set eigentlich machen. Aber nachdem ich mit ihm gearbeitet habe, habe ich gemerkt, wie wichtig ein gutes Team für ein tolles Ergebnis ist. Deine fertigen Bilder sind nur so gut wie die Fähigkeiten deines Teams. Mir ist klar geworden, wie viel Arbeit in diesem Prozess steckt, um was Besonderes zu schaffen.

Ich erinnere mich, dass ein Stylist etwa 10 atemberaubende, wahnsinnig große und aufwendige Kleider zum Set mitgebracht hat. Erst später habe ich erfahren, dass es zwei bis drei Tage gedauert hat, diese zu beschaffen, und dass zwei große Autos nötig waren, um sie zum Set zu transportieren. Auch Beleuchter, Digitaltechniker und Assistenten waren für den gesamten Prozess bei großen Produktionen von entscheidender Bedeutung. Fotografen haben einfach nicht die Zeit und nicht genug Leute, um die Beleuchtung ständig einzurichten und zu ändern, wenn man unzählige Looks fotografieren, Daten sichern und Fotos übertragen muss, damit die Kunden sie sehen können. 

Die Vorproduktion hab ich nicht direkt mitbekommen, aber der Fotograf hat mir alles erklärt, und ich hab verstanden, dass es manchmal Tage voller Diskussionen, Planung, Logistik, Castings und kreativer Entscheidungen gibt, bevor das Shooting überhaupt losgeht. Man kann sich eine Fotoproduktion wie eine Mini-Filmproduktion vorstellen.

Im Großen und Ganzen ist es deine Aufgabe, dem Fotografen das Leben leichter zu machen, unsichtbar und doch immer da zu sein, die Bedürfnisse des Künstlers vorauszusehen und dafür zu sorgen, dass er alles hat, was er braucht.

Während meiner Zeit als Assistentin hatte ich nicht viele enge Kontakte, weil man in dieser Rolle eher ein unsichtbarer Helfer ist und sich darauf konzentriert, das Kreativteam zu unterstützen. Es ist auch so eine ungeschriebene Regel, dass man seine eigene Arbeit nicht promotet, während man jemandem hilft – sonst kann man leicht auf die schwarze Liste kommen. 

Wenn du als Praktikant mitmachst, bist du zum Lernen da., nicht um neue Aufträge zu ergattern oder einen Kunden abzuwerben. Trotzdem habe ich während meiner Zeit als Assistent ein paar Leute kennengelernt, mit denen ich später zusammengearbeitet habe. Wenn Kollegen mich aus meiner Zeit als Assistent wiedererkennen, macht mich das in ihren Augen glaubwürdiger.

Der Schritt in die Selbstständigkeit und die Arbeit für mich selbst war für mich ganz normal. Schon als Assistentin hab ich nebenbei meine eigenen Projekte gemacht. Damit hat sich für mich einfach der Kreis geschlossen.

Die Jahre, in denen ich einem bekannten Künstler am Set geholfen habe, haben mich echt geprägt. Die wichtigsten Sachen, die ich dabei gelernt habe, sind, wie wichtig es ist, mit den Leuten zu reden, sich mit Kollegen zu vernetzen und Probleme schnell zu lösen. 

Außerdem habe ich verschiedene Beleuchtungstechniken gelernt, mich mit den Rollen am Set vertraut gemacht und ein bisschen was über die geschäftliche Seite unserer Branche erfahren. Diese Jahre haben mich als Künstler verändert. Ich habe einen tiefen Respekt für unsere Kunstform entwickelt, ein Auge fürs Detail und den unstillbaren Wunsch, neue Bilder zu schaffen und mich als Fotograf weiterzuentwickeln.

– Alexander Karlov

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Von Format: Leidenschaft, Durchhaltevermögen und eine nachhaltige Karriere als Fotograf

Der Weg vom Assistenten zum Künstler ist, wie diese Geschichte zeigt, nicht immer gerade, und das muss auch für dich nicht so sein. Das Wichtigste, und was auch in den Geschichten anderer Künstler immer wieder auftaucht, ist Leidenschaft, Durchhaltevermögen und ein unstillbarer Wissensdurst, der schon für den ersten Schritt wichtig ist. Eine formale Ausbildung kann echt wertvoll sein, aber oft sind es die praktischen Erfahrungen, die einen Profi wirklich formen.

Als angehender Fotograf musst du nicht unbedingt eine renommierte Schule besuchen oder teure Ausrüstung haben. Es reicht auch eine alte gebrauchte Kamera, ein intensives Eintauchen in das Wissen von YouTube und die Bereitschaft, einfach die Welt um dich herum zu fotografieren. Alexander Karlovs Werdegang zeigt, dass eine erfolgreiche Karriere in der Fotografie Schritt für Schritt aufgebaut wird: indem man präsent ist, Bedürfnisse vorhersieht, Probleme in Echtzeit löst und ständig versucht, die immense Zusammenarbeit zu verstehen, die hinter einem wirklich bemerkenswerten Bild steckt.

Wenn du die Rolle eines Assistenten übernimmst, kannst du direkt zuschauen und von den Abläufen in der Branche lernen – von der komplizierten Logistik vor der Produktion bis hin zur wichtigen Kunst der Kommunikation mit den Leuten. Diese Erfahrung fördert den Respekt für das Handwerk, die Liebe zum Detail und die wichtige Fähigkeit, schnell und effizient zu arbeiten.

Karriere-Tipps für angehende Fotografen

• Fang einfach an und lerne die Grundlagen: Warte nicht auf die neueste, teure Ausrüstung. Eine alte Kamera zwingt dich dazu, präzise und einfallsreich zu sein, wodurch jedes zukünftige Upgrade an Bedeutung gewinnt.
• Mach dich selbst zum unermüdlichen Selbstlerner: Betrachtet Plattformen wie YouTube als eine Uni mit freiem Eintritt. Euer Wissen kommt vom Zuschauen, Ausprobieren und wiederholten Testen eurer Fähigkeiten in diesem Bereich.
• Persönliche Erfahrungen sind das Wichtigste: Bleib dran, wenn du dich bewirbst, und wenn du die Rolle hast, sei der proaktivste und unauffälligste Helfer am Set. Du bist da, um zu lernen, zu helfen und alles aufzunehmen.
• Lerne die Kunst der Kommunikation und des Networking: Technische Fähigkeiten sind wichtig, aber der Erfolg hängt davon ab, wie du mit den Themen umgehst und respektvolle, professionelle Beziehungen zu deinem Team und deinen Kollegen aufbaust.
• Ambition und Respekt in Einklang bringen: Bei der Assistenz geht's nur darum, den Hauptfotografen zu unterstützen. Benimm dich immer professionell und halt dich an die ungeschriebene Regel: keine Eigenwerbung am Set. Deine Arbeit machst du in deiner Freizeit.
• Resilienz und Effizienz fördern: Mach dich auf lange Tage, unerwartete Herausforderungen und die Notwendigkeit gefasst, unter Druck kreativ Probleme zu lösen. Hier lernst du, schnell zu arbeiten und die Bedürfnisse des gesamten Kreativteams vorauszusehen.

Dein nächster Schritt: Zeig, wie du dich weiterentwickelt hast

Wenn du vom Lernen und Assistenzdienst zum Erstellen deiner eigenen unabhängigen Arbeiten übergehst, ist die Art und Weise, wie du dein Portfolio präsentierst, von entscheidender Bedeutung. Deine Website ist deine professionelle Galerie.

Jetzt ist der perfekte Zeitpunkt, um eine einheitliche, professionelle Online-Präsenz aufzubauen, die den Künstler widerspiegelt, der du geworden bist.

Leg los und baue dein professionelles Portfolio auf mit Format Heute. Mach aus deinen Bildern eine übersichtliche, beeindruckende Präsentation, die für sich selbst spricht.