Realizzati con uno stile unico e estremamente delicato, i tatuaggi di Jess Chen sono così precisi e sicuri che è davvero difficile credere che lei si dedichi a questa attività solo da un anno e mezzo. “Lo so, sono una novellina”, ammette. Chen ha iniziato come apprendista in un piccolo studio di Toronto Persone con tatuaggi poco più di un anno fa, e ora è una tatuatrice a tempo pieno con oltre 45.000 follower su Instagram.
È facile capire perché il lavoro di Chen piaccia a così tante persone. Provenendo dal mondo della grafica, Chen ha una sorta di prospettiva “da fuori” come tatuatrice. È diventata famosa per i suoi tatuaggi floreali, incredibilmente dettagliati e realizzati con grande cura. Il tratto sottile come quello di Chen tende ad attrarre chi si tatua per la prima volta, poiché sembra un impegno minore rispetto alle linee marcate dei tatuaggi tradizionali. Parlare con Chen fa sembrare il farsi tatuare un’impresa semplicissima: il suo entusiasmo per il mondo dei tatuaggi è davvero contagioso.
La crescente popolarità dei tatuaggi a linea sottile coincide con una nuova ondata di tatuatrici che propongono stili innovativi. Sebbene storicamente sia stato un settore dominato dagli uomini, il tatuaggio tradizionale ha sempre presentato motivi in realtà piuttosto femminili: uccelli, fiori e, naturalmente, corpi femminili. Artiste come Chen stanno rivendicando questi temi, reinterpretandoli da una prospettiva contemporanea e femminile.
A Berlino e a New York, la nuova ondata comprende artisti come Mirja Fenris, realizzando disegni dalle linee complesse, Jenna Bouma, specializzato in tatuaggi realizzati a mano in stile tradizionale, e Daisy Watson, il cui lavoro ha un’atmosfera da cartone animato degli anni ’80. A Toronto, Chen è in compagnia di artisti come Helen Xu e Lindsay April, che tendono anch’essi a realizzare opere organiche e ricche di dettagli.
Siamo passati da Tattoo People per dare un’occhiata allo studio di Chen e scoprire qualcosa in più sul suo lavoro. Come ci aspettavamo, c’erano tantissime piante.
Foto di Zhamak Fullad
Format: Ciao, Jess! Anche se ti occupi di tatuaggi da poco tempo, hai già un gran numero di follower su Instagram. Come è successo?
Jess Chen: È successo semplicemente col tempo! Non ho idea di cosa abbia fatto di preciso per ottenerlo. So che alcune cose mi hanno aiutato. Ad esempio, se faccio un tatuaggio a qualcuno che ha tantissimi follower, e poi quella persona pubblica una mia foto, i suoi follower finiscono per seguirmi. Mi rendo conto che questo fa una differenza enorme. Inoltre, faccio così: taggho la persona a cui ho fatto il tatuaggio; lei lo vede, poi lo vedono i suoi amici, e immagino che questo coinvolga molte persone. Ma nel complesso è una cosa che viene da sé.
Hai appena iniziato a tatuarti da solo? Hai usato la tecnica “stick and poke”?
Non facevo tatuaggi con l’ago e l’inchiostro, ero un po’ troppo nervoso per farlo. Mi occupavo di grafica da circa due anni e cominciavo ad annoiarmi un po’, quindi stavo cercando qualcosa di nuovo. Ho visto un annuncio su un apprendistato presso Persone con tatuaggi. Era un negozio piuttosto nuovo. Ho fatto domanda solo per provare qualcosa di nuovo.
È stata una transizione davvero difficile, perché ovviamente si tratta di un mezzo completamente diverso. Ma dal punto di vista tecnico è stato facile, perché so disegnare, conosco la composizione, il colore e tutte quelle cose lì.
In che modo la tua formazione nel campo del design grafico influenza il tuo lavoro di tatuatore?
Mi rendo conto di riuscire a valutare la figura e a capire cosa le sta davvero bene. Il mio occhio da graphic designer mi aiuta in questo senso. Anche il rapporto con i clienti, che gestivo quotidianamente nel mio lavoro di design, è di grande aiuto.
È interessante, perché ho l’impressione che la gente non metterebbe in relazione queste due aree, eppure sono simili.
Molto, molto, molto simili. E poi la possibilità di usare Photoshop, Illustrator e tutto il resto.
Usi spesso Photoshop per disegnare tatuaggi?
Sì, assolutamente. Mettiamo che tu venga da me e mi dica: ‘Voglio questa manica a fiori, e voglio fiori tropicali’. Sceglierò tutti questi fiori tropicali e le foto di riferimento, e probabilmente li copierò e incollerò su Photoshop per vedere come viene, e poi lo disegnerò.
Com’è il percorso per diventare tatuatore, partendo da apprendista?
All’inizio, in pratica, ti limiti ad dare una mano in negozio. Aiuti alla reception, gestisci le e-mail, rispondi al telefono, insomma, cerchi di capire come funziona il negozio. Aiuti anche con alcuni progetti, con l’allestimento, lo smontaggio, le pulizie e tutto il resto. Quindi i primi mesi sono dedicati esclusivamente a questo. Ovviamente varia da negozio a negozio, ma qui questa è stata la mia esperienza.
Poi inizi a fare gli stencil, assicurandoti di sapere come ricalcare correttamente, perché è davvero importante. Poi ti eserciti sulla gomma: è come una pelle finta. Che non ha nulla a che vedere con la pelle vera! È super piatta, è davvero tesa e tutto è perfetto. Poi trovi la tua prima cavia. Che nel mio caso era mio fratello. Mi ha detto: ‘Ehi, fallo pure su di me, saranno solo ricordi, ti voglio bene per sempre!’. E io: ‘Ok, grazie’. Così l’ho fatto su mio fratello. Letteralmente l’esperienza più terrificante di sempre.
Che tatuaggio era?
Erano solo due rami che si incrociavano. Ho pensato: “È una cosa naturale, non posso certo rovinarla, no?”. Se è un po’ tremolato, beh, in un certo senso si adatta a com’è. È andata bene, e poi ho iniziato a fare tatuaggi gratis ai miei amici; dopo ho fatto tatuaggi a metà prezzo a degli sconosciuti e, una volta diventato abbastanza bravo, ho iniziato a far pagare il prezzo pieno.
Mi sembra che tutti i tatuatori che ho incontrato siano letteralmente ricoperti di tatuaggi! La gente ti chiede, tipo, perché non hai le maniche intere?
Sì! Allora, prima di farmi fare questo tatuaggio sul braccio, che ormai avrà circa quattro mesi, tutti mi dicevano: ‘Dove sono i tuoi tatuaggi? È pazzesco!’. E io rispondevo: ‘Sono tutti nascosti sotto i vestiti’.’
Sono piuttosto alle prime armi. Sono nuovo anche a questa cultura. Prima di dedicarmi al mondo dei tatuaggi ne avevo solo uno. E ora mi sto appassionando tantissimo, ne ho fatti tantissimi in questo anno e non vedo l’ora di farne altri.
Quanti ne hai?
Ne ho solo sei. Ma tutte nell’arco di un anno.
Chi ti ha fatto quel tatuaggio sul braccio?
Victor J. Webster, lavora all’East River Tattoo a Brooklyn. Lo adoro. Ne sono davvero soddisfatta.
Hai in programma altre cose?
Oh mio Dio, sì.
Stai pensando di farti un tatuaggio a manica intera?
Sì. Beh, ho tantissimo spazio libero. Penso che mi farò tatuare tutta la schiena oppure tutta una gamba. Credo che sia proprio quello che voglio fare adesso: trovare un artista straordinario e lasciargli tutto questo spazio a disposizione.
La maggior parte dei brani che hai sono più o meno in quello stile tradizionale, come quelli di Victor J. Webster?
Sì, direi che la maggior parte dei miei look è molto simile a questo. Non ho nulla addosso che non indosserei necessariamente, cosa che trovo molto interessante. Per quanto mi riguarda, adoro questo stile, mi sembra che si adatti perfettamente alla mia estetica.
Qual è il tipo di tatuaggio che preferisci realizzare?
Tatuaggi che assomigliano molto a disegni e schizzi, cose molto organiche, che non seguono alla lettera lo stencil. Lo stencil c’è, ma solo come punto di riferimento. Quindi mi lascio semplicemente trasportare. Ho realizzato montagne e alcuni fiori in quello stile, e adoro anche come cicatrizzano, il che è importantissimo.
Ho realizzato anche alcuni lavori floreali in stile collage geometrico, che mi piacciono molto. Mi dedico spesso al collage, quindi tutto ciò che si rifà a questa tecnica è probabilmente la cosa che preferisco.
Usi molta matita nei tuoi disegni, vero? Quindi deve essere difficile trasporlo in un tatuaggio, perché è così abbozzato e libero…
Oh mio Dio, è davvero difficile. Ho provato a trasporre alcuni dei miei lavori di collage nel mondo dei tatuaggi, ma mi rendo conto che la mia abilità tecnica non è ancora all’altezza. Questo perché i miei collage devono essere davvero raffinati. Ad esempio, se realizzo un elemento geometrico, deve essere estremamente nitido. Penso che, una volta sviluppata meglio quella competenza tecnica, ci proverò un po’ di più. Ma per ora mi limiterò a fare ciò in cui sono brava. Inizierò a sperimentare un po’ più avanti.
Ti è mai capitato di iniziare a fare un tatuaggio e poi di pensare: ‘Non sta venendo bene…’? Ti è mai successo?
Sicuramente, quando inizio a realizzare un tatuaggio, ci sono alcune cose che proprio non vengono bene. A volte è colpa della pelle, o della parte del corpo: la linea sottile non risulta davvero sottile, ma alla fine riesco sempre a sistemarla in qualche modo mentre lavoro. Ci sono state volte in cui all’inizio mi sono fatto prendere dal panico, perché pensavo: ‘Non sta andando come previsto’.’
Ma mi rendo conto che, come tatuatore, sto imparando che gran parte del lavoro consiste nel risolvere i problemi mentre si tatua. Perché se qualcosa va storto, bisogna rimediare. E bisogna farlo con eleganza: non deve essere evidente. Sto decisamente imparando a farlo.
È diverso tatuare sulla pelle di persone diverse? Non me ne sarei mai reso conto.
Sì. Anche parti diverse del corpo, ad esempio l’interno dell’avambraccio rispetto alla coscia, sono due zone completamente diverse. Sulla coscia, a volte la pelle è un po’ più resistente. Ovviamente varia da persona a persona, quindi bisogna prima valutare bene la situazione. Ma sì, puoi tatuarti qualcosa sulla parte esterna del braccio o sul piede, e onestamente l’esperienza per il tatuatore può essere completamente diversa. Devi solo capire come risolvere il problema e trovare il modo giusto per farlo.
Ci sono alcune parti del corpo che trovi più difficili da tatuare? Immagino che i piedi siano difficili.
Sì, i piedi sono una sfida. La pelle è piuttosto sottile, quindi è facile tatuarli, ma bisogna procedere con molta delicatezza, perché non bisogna andare troppo in profondità proprio perché è così sottile.
Onestamente direi le costole, perché applichi lo stencil e poi, per tatuare, devi farle distendere, e quando si distendono lo stencil si allunga letteralmente! Quindi diventa tipo il doppio, si deforma: se hai un ritratto, il viso viene completamente sfigurato. È pazzesco. Quindi devi davvero fidarti dello stencil, devi fidarti del tuo giudizio. È davvero difficile.
Ho sentito dire che anche le costole sono piuttosto dolorose. Hai mai tatuato qualcuno che era davvero fuori di sé per il dolore? Cosa fai quando succede?
Sì. Lavoro spesso con principianti e mi sembra che a volte non si preparino mentalmente, ma si buttino subito nella situazione. Quindi si dimenano e gemono, ed è davvero difficile lavorare con persone del genere. Io gli dico semplicemente: ‘Fai un respiro profondo, ti stai muovendo troppo’. Gli faccio solo notare che si muovono troppo e, dopo, va tutto bene.
Credo che rassicurare le persone in questo modo sarebbe una delle parti più difficili del lavoro del tatuatore.
Quando ho iniziato, mi dispiaceva tantissimo per le persone che piangevano, e pensavo: ‘Oh mio Dio, sto causando così tanto dolore a queste persone!’. E poi un mio collega mi ha detto: ‘Non devi preoccuparti di questo, perché devi portare a termine ciò che hai iniziato’. Quindi sto cercando di farlo un po’ di più.
Quali sono le sfide che comporta il trasferimento delle tue opere d’arte nel mondo dei tatuaggi? E i tatuaggi influenzano i tuoi disegni? Come riesci a costruire un intero percorso creativo attorno a questo?
È piuttosto difficile, almeno per me, perché mi rendo conto che le cose che disegno spontaneamente non sono necessariamente quelle che vorrei tatuare. Sono ossessionata dai fiori, o in realtà da qualsiasi cosa di natura organica: trovo semplicemente che si armonizzino molto bene con il corpo. Quindi quello che faccio di solito è osservare una zona del corpo e vedere quale fiore, quale foglia o qualsiasi altra cosa starebbe bene in quel punto. Poi faccio un po’ di brainstorming, faccio delle ricerche e parto da lì. Lavoro principalmente con le piante.
Ci sono altri argomenti che vorresti approfondire?
Non voglio fare ritratti, perché mi terrorizza, perché è facilissimo sbagliare… ma spero di potermi cimentare in questo campo un giorno. Non lo so, magari qualcuno sarà disposto a farlo per me.
Senza dubbio, i ritratti sono davvero interessanti. Ti capita mai che qualcuno ti chieda un’idea specifica per un tatuaggio, tu gli dici: ‘Non credo che verrà bene’, e lui lo voglia comunque?
Ogni volta che qualcuno viene da me dicendomi: ‘Voglio realizzare questa idea’, e io sento semplicemente di non essere la persona giusta per farlo, glielo dico subito. Perché deve rivolgersi a qualcuno specializzato in quel campo, perché voglio che ottenga il meglio possibile, e io non sono quella persona. Di solito lo faccio per il lettering: non sono una che si occupa di lettering. Le parole sono il mio nemico.
Chi sono i tuoi artisti preferiti?
A Portland c'è un'artista che si chiama Alice Carrier. Si occupa soprattutto di motivi floreali e botanici. Sono circa due anni che vorrei farmi fare un tatuaggio da lei, ma ogni volta che ho cercato di prenotare un appuntamento, non mi ha mai risposto. Immagino sia perché riceve tantissime richieste e la mia idea è così generica, del tipo: ‘Voglio delle rose!’. Probabilmente ne riceve un milione, cosa che capisco perfettamente.
Victor, che mi ha fatto il tatuaggio sul braccio, è sicuramente uno dei miei preferiti, quindi sono davvero entusiasta di averne uno fatto da lui. Ne volevo uno anche da Brody Polinsky, lo seguo da un po’.
Segui Jess Chen su Instagram @jesschen e visita il suo portfolio all'indirizzo jess-chen.com.
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