Quasi tutte le fotografie scattate da Emily Garthwaite sembrano un dipinto, qualcosa di etereo o interamente frutto della visione di un’artista. I suoi soggetti — che spaziano dai bambini che giocano fuori dalle loro case in Iraq, alle donne afghane in abiti tradizionali, ai giovani iraniani in protesta — appaiono al tempo stesso naturali e ispirati. Sembrano rappresentare appieno la loro vera essenza e l’ambiente circostante, ma con la presenza di qualcosa di più grande. Sono proprio fotografie come queste ad aver valso a Garthwaite la reputazione di saper cogliere, nelle sue opere, quella qualità sfuggente del legame umano.
La fotografa, che vive a Londra, ha viaggiato molto per lavoro, documentando la deforestazione in Indonesia, la coltivazione del caffè in Etiopia, gli elefanti a Jaipur e i rifugiati a Calais. Nel 2015, Garthwaite è stata selezionata come finalista del concorso «Wildlife Photographer of the Year» nella categoria fotogiornalismo e, a soli 24 anni, le sue straordinarie fotografie ambientali e umanitarie sono state pubblicate da testate del calibro di Lula, I-D, Valigia, e My Modern Met.
Il suo primo documentario, realizzato in collaborazione con altri registi e dedicato al pellegrinaggio dell’Arba’een in Iraq, uscirà questo mese in Italia. Garthwaite esporrà inoltre la sua serie fotografica Iraq: Il cammino verso l’Arbaeen e Un ritratto dell'India a livello internazionale quest'anno.
Abbiamo contattato Garthwaite per saperne di più sul processo creativo alla base del suo fotogiornalismo, parlando di come si avvicina agli sconosciuti per scattare le foto, del lavoro di ricerca che sta dietro alle sue immagini e del motivo per cui considera la fotografia una forma di terapia.
Rivista Format: Parlami un po’ del tuo lavoro.
Emily Garthwaite: Ho iniziato a scattare foto quando avevo 15 anni, con lo stesso spirito giocoso con cui qualcuno potrebbe prendere in mano una chitarra. Sognavo di diventare una pittrice e, in effetti, ho continuato a perseguire quell’obiettivo, iscrivendomi al Central Saint Martins di Londra; ma mi sono sentita frustrata perché sono stata immediatamente indirizzata verso il cinema e la fotografia. Era qualcosa che tutti quelli che mi circondavano mi spingevano a fare.
Così sono diventato un fotografo del club—è stato così che ho fatto il mio ingresso nel mondo del lavoro—e ho iniziato a lavorare come assistente fotografi di moda. Ho semplicemente osservato come comunicavano con le persone e come lavoravano, e in un certo senso ho capito come ci si dovrebbe rapportare con gli altri.
A quel punto, non avevo ancora trovato la mia voce né capito come avrei interagito con gli sconosciuti. Alla fine sono partita per l’India ed è lì che per me è iniziato tutto e dove ho sviluppato la mia voce creativa. All’epoca soffrivo di una sorta di disturbo bipolare e avevo bisogno di conoscere me stessa e capire se sarei riuscita a gestirlo. Non andavo attivamente alla ricerca di storie o situazioni tristi. Mi portavo semplicemente dietro la mia infelicità e speravo di poter condividere delle storie con le persone e crescere come persona; forse anche le loro esperienze con me avrebbero potuto rivelarsi positive.
La fotografia è diventata una forma di terapia di enorme importanza. È qualcosa che mi ha permesso di rimanere concentrata e positiva, e di esprimermi. Non ho mai dato un taglio autobiografico al mio lavoro, non ho mai puntato l’obiettivo su me stessa, ma sento di avere uno stile creativo piuttosto ben definito e, indipendentemente da ciò che fotografo, [le persone] saranno in grado di riconoscere che si tratta di un mio lavoro.
La proprietaria di una piantagione di caffè è seduta fuori dalla sua casa a Yayu, in Etiopia, da Yayu Wildforest Coffee
Cosa influenza il tuo lavoro?
Le persone, l’intimità, il legame. Mi piace comunicare con i miei soggetti in ogni modo possibile. Ancora una volta, la fotografia è stata il mio modo per parlare con gli sconosciuti e sentirmi meno isolata nel mondo. Una delle domande più ricorrenti che mi vengono poste è: come faccio ad avvicinarmi alle persone? Trovo davvero interessante che tutti, ma proprio tutti, vogliano sapere come ci riesco.
È sempre stata una cosa semplicissima: basta solo parlare con loro. Alcune delle persone dall’aspetto più terrificante e scontroso finiscono per rivelarsi le più gentili. Credo di orientarmi sempre più verso un lavoro attento alle tematiche ambientali e sociali, dopo essermi dedicato alla fotografia di strada per un bel po’ di tempo. Il mio stile si presta maggiormente alle storie umane piuttosto che a uno stile documentaristico.
Le mie influenze sono i pittori classici, della vecchia scuola. Adoro andare alla National Gallery e amo il modo in cui usano la luce in quello stile pittorico. Ora scatto con una Leica M240, che mi ha permesso di sviluppare proprio quella sensazione pittorica. È la ricchezza delle tonalità che ritengo così importante nel mio lavoro. Ultimamente ho riflettuto molto su come il mio lavoro possa apparire agli occhi degli altri. È piuttosto difficile comprenderlo quando si è impegnati a realizzarlo, ma sono proprio i colori intensi che cerco sempre.
Cosa speri che le persone imparino o provino quando si imbattono nelle tue opere?
Intimità. Vorrei davvero che le persone avessero la sensazione di trascorrere del tempo con il soggetto o [di] potersi immedesimare in quella situazione. Mi piace anche trasformare una scena quotidiana, qualcosa davanti a cui magari si è passati senza farci caso, come gli autobus, la metropolitana o un ponte a Mumbai che la gente attraversa per recarsi al lavoro.
Di recente ho tenuto una conferenza e ho chiesto ai miei amici e alla mia famiglia di descrivere il mio lavoro. La risposta più ricorrente è stata “dignità umana”. Adoro far sentire le donne davvero forti. Ad esempio, nelle mie fotografie cerco di esaltare le donne inquadrandole da una prospettiva leggermente dal basso. L’ho sempre fatto in modo intenzionale e consapevole. Chiedo inoltre sempre alle donne di guardarmi — ma non solo di guardarmi, chiedo loro specificatamente di guardarmi con forza. Ci vuole tempo, ma quando succede, so che sto fotografando una donna al meglio di sé.
Sento il bisogno di entrare davvero in sintonia con il soggetto. Non è necessario che ci sia molto dialogo; inevitabilmente, in molte di queste situazioni c’è una barriera linguistica. Ma non ha davvero importanza. Ritengo sempre che sia importante dedicare un po’ di tempo in più il tempo trascorso con le donne. Di solito sono le più timide. In altre parti del mondo bisogna prima chiedere il permesso alle altre persone per poterle fotografare. Ci sono altri limiti da rispettare quando si fotografano le donne.
In che modo la politica o la cultura influenzano il tuo lavoro? C’è qualcosa che fai prima o durante le riprese per assicurarti di rappresentare adeguatamente i tuoi soggetti?
Sì, faccio molte ricerche. Ne sono diventato quasi ossessionato. Qualsiasi cosa riesca a scoprire è molto importante.
È stato davvero difficile trovare informazioni sul mio viaggio in Iraq dello scorso settembre. C’è stato un vero e proprio blackout mediatico al riguardo e le informazioni disponibili erano limitate. Sono riuscito a trovare un solo libro, che si concentrava molto di più sugli aspetti religiosi di questo pellegrinaggio che ho fotografato.
Si chiama Arba’een ed è il più grande pellegrinaggio del mondo: i musulmani camminano per un massimo di 10 giorni [verso] il Santuario dell’Imam Husayn. È stata la prima volta in cui ho sentito di non avere informazioni sufficienti, come il contesto storico, politico ed economico. Dovevo procurarmi quelle informazioni sul posto. Capitava di incontrare una famiglia o un gruppo di persone: il traduttore forniva le informazioni, io le elaboravo e mi chiedevo: “Come farò a documentare queste persone?”
Ma, circa il 60-70% delle volte, è un processo molto spontaneo in cui ti limiti a fotografare ciò che vedi. Ci sono stati momenti meravigliosi in cui, senza rendermene conto, ho immortalato qualcosa di davvero importante e insolito. Penso che avere un elemento di sorpresa sia positivo. Non mi piace cercare su Google le foto di un posto [prima di andarci], mi piace vederlo con i miei occhi. Trovo che se sai già come qualcun altro l’ha fotografato, in un certo senso ti rovini l’esperienza.
Le mie ricerche si baserebbero sempre e solo su testi o notizie. Di sicuro, la ricerca più importante che si possa fare è quella che si svolge parlando con le persone e ascoltando le loro storie. È lì che si scopre la vera realtà.
I bambini dell'Iraq meridionale, provenienti da Iraq: La strada per Arbaaen
Quali sono alcuni degli aspetti che prendi in considerazione quando lavori con un nuovo soggetto o in un nuovo spazio?
Dipende da ogni singola situazione. Utilizzo sempre e solo la luce naturale. Quindi questa è la priorità: come gestire la luce. L’altra cosa è semplicemente sapere che [il soggetto] ha un po’ di tempo a disposizione e farlo sentire parte integrante dell’esperienza, senza che si senta semplicemente spinto da una parte all’altra e fotografato, ma che si tratti di un processo molto tranquillo.
Di solito ho già un’idea di come voglio fotografarli. Quando ho iniziato, tutto questo mi richiedeva molto tempo perché facevo le cose di fretta e pensavo: “Devo scattare questa foto il prima possibile”. Ora mi sembra un processo molto sereno e meditativo. Credo davvero che la fotografia sia una forma di meditazione. Più sei calmo, più lo sono anche gli altri.
Quando fotografo i bambini, ad esempio, non alzo mai la voce né mi comporto in modo giocoso o buffo. Rimango sempre completamente immobile e ho notato che i bambini reagiscono a questa immobilità. È incredibile l’intensità che si riesce a ottenere dal soggetto quando si crea uno spazio di assoluta immobilità.
Potresti raccontarmi qualcosa dei tuoi viaggi? Mi piacerebbe sapere dove sei stato e come sei riuscito a trovarti in alcune delle situazioni in cui ti sei trovato.
La cosa più importante che puoi fare per affrontare le situazioni è camminare. Io cammino molto. Penso che sia l’unico modo. Non è una questione di fortuna, penso semplicemente che si aumentino le proprie possibilità se ci si muove continuamente ed esplora.
Per quanto riguarda i viaggi, ogni singolo viaggio è stato piuttosto diverso dagli altri. Ad esempio, ero in Thailandia e stavamo tornando in auto per riconsegnarla; proprio sul ciglio della strada, non c’era vento, e si vedevano queste colonne di fumo sospese nell’aria, mentre questi monaci in formazione giocavano. Ho gridato “ferma la macchina!” e quella è diventata una delle mie foto preferite, quella di questi monaci in Thailandia. È stata una cosa davvero istantanea. Si tratta di aprire le porte, tenere gli occhi aperti e cogliere l’occasione al volo.
So che quando ho iniziato ho tralasciato molte foto per paura, per incertezza o perché pensavo che il momento fosse ormai passato. Si tratta di seguire il più possibile il proprio istinto.
In che modo ritieni che la tua età influisca sul tuo lavoro? O non influisca affatto?
Mi sento fortunata ad aver saputo fin da piccola cosa volevo fare. Credo di essere più disposta a fare certe cose proprio grazie alla mia età. Mi sembra di essere cresciuta insieme alle mie foto. Riguardo le immagini del passato e mi rendo conto di essere cresciuta perché noto cose che prima non avrei notato. Nelle mie foto di quando ero più giovane c’è una meravigliosa ingenuità. Si capisce che volevo solo stare vicino alle persone. Ora sento che si tratta molto di più di valorizzare le persone e di essere consapevole di ciò che sto facendo.
Cosa speri di ottenere in futuro con il tuo lavoro?
Voglio realizzare fotografie di grande impatto che facciano fermare le persone. Mi piacerebbe riuscire a sfumare i confini tra arte e fotogiornalismo, dove si può avere un’immagine informativa e al tempo stesso in linea con il mondo giornalistico; ma anche un’immagine che si possa esporre in una galleria e che regga da sola, magari anche senza didascalia, un’immagine che sia tanto artistica quanto informativa.
Scopri altre foto di Emily Garthwaite sul suo sito sito web, costruito utilizzando Format.
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Centro di quarantena per oranghi nel Sumatra settentrionale, in Indonesia, da Il prezzo della palma
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Un lavoratore del settore del caffè giace su un letto di bacche di caffè, da Yayu Wildforest Coffee
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Tassista a Mumbai, proveniente da Un ritratto dell'India
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Tutte le foto sono per gentile concessione di Emily Garthwaite. L'immagine di copertina è tratta da Un ritratto dell'India.
