Da Il Trono di Spade a Westworld, direttore della fotografia canadese Robert McLachlan’Le sue immagini nitide conferiscono una profondità colorata e discreta alle tue serie TV preferite. Cresciuto tra le fotografie e i video amatoriali di suo padre, McLachlan si è appassionato alla cinematografia sin da giovane e, una volta diventato adulto, ha deciso di abbandonare la carriera nel ciclismo per dedicarsi alla cinematografia.
Dopo aver fondato la propria società di produzione a Vancouver, McLachlan ha girato documentari per Greenpeace, spot pubblicitari e video aziendali prima di ottenere un lavoro presso I Beachcombers nel 1988. Le riprese di alcuni episodi di MacGyver e X-Files la serie TV del creatore Chris Carter Millennio Negli anni ’90, McLachlan ha iniziato a lavorare regolarmente in importanti serie televisive per HBO e Showtime.
Toccando il tema delle dinamiche della realizzazione di serie televisive, l’importanza delle belle arti nella cinematografia e uno sguardo da addetto ai lavori su ciò che rende Il Trono di Spade Visto il grande successo ottenuto, Format ha intervistato McLachlan per scoprire come è arrivato dove si trova oggi.
Format: Lavori a tutte queste serie di altissimo livello, alcune delle quali hanno un’estetica piuttosto diversa. Westworld, ad esempio, è girato su pellicola e ricorre prevalentemente a effetti speciali reali, mentre Il Trono di Spade è girato sul Alexa e fa un uso piuttosto intenso della computer grafica. In che modo questo ha influenzato il tuo approccio nel lavorare a ciascuna serie?
Robert McLachlan: Innanzitutto, la differenza principale tra il digitale e la pellicola oggi è che il digitale è molto più sensibile alla luce rispetto al cinema. Fare Westworld, dopo cinque anni in cui non giravo su pellicola, ha richiesto un impianto luci molto più complesso rispetto a quello a cui ero abituato. Lo spettatore è ormai viziato da immagini potenziate dalla computer grafica e da telecamere in grado di scavare più a fondo nelle ombre, quindi abbiamo dovuto illuminare Westworld in modo che non sembrasse ridicolo.
Ad esempio, e non intendo certo criticarli, in Balla con i lupi Quando Kevin Costner era nella prateria, hanno illuminato il più possibile, ma a un certo punto la luce è semplicemente svanita nel buio e l’effetto è risultato un po’ artificiale e teatrale. Abbiamo dovuto girare scene simili su Westworld, ma invece di ripiegare sui metodi tradizionali, abbiamo utilizzato enormi quantità di luce per illuminare adeguatamente la prateria durante la notte.
Riprese sul set di Westworld tramite Art Spirit Village
Non sono sicuro che ci sia un grande vantaggio nel riprese su pellicola, a parte il fatto che è bellissima e molto tollerante. Soprattutto quando non ci si può permettere un trasferimento completo a 4K o 6K, cosa che la pellicola è perfettamente in grado di fare, ma che risulta semplicemente incredibilmente costosa. Quando si prende quella pellicola compatibile con il 6K e si effettuano trasferimenti a 2K, non capisco quale sia il vantaggio.
Tuttavia, lo showrunner di Westworld, Jonathan Nolan — e, da quanto ho letto, anche suo fratello Christopher Nolan — sostengono che girare su pellicola comporti dei vantaggi dal punto di vista filosofico. Molti registi di serie televisive sono diventati pigri perché il digitale costa pochissimo. Lasciano semplicemente la telecamera in funzione, dicono a tutti di tornare alla posizione iniziale e ripetono la scena senza tagliare, per risparmiare un minuto o due. Non è l’ideale per il regia cinematografica, anche con attori e troupe tra i più disciplinati e professionali. Nel cinema, tutti sanno che ogni secondo di riprese costa moltissimo. Questo spinge davvero tutti a dare il meglio di sé. Credo che ciò abbia un effetto sottile sul prodotto finale, ma la pellicola presenta sicuramente i suoi svantaggi.
In televisione, i registi vengono talvolta considerati degli artigiani (ovvero, il loro compito è quello di mantenere il tono di una serie), mentre i registi cinematografici sono spesso visti come gli autori del tono dei loro film. Il tuo ruolo di direttore della fotografia rientra in questa dicotomia?
Nelle serie televisive, non direi nemmeno che i registi siano degli artigiani. I produttori, che sono anche gli sceneggiatori principali, hanno il pieno controllo della loro serie. Quando si inizia a girare un episodio, che si tratti di una serie poliziesca per la CBS o Ray Donovan, ai nuovi registi verrà spiegato molto chiaramente quale sia l’intento del tema e cosa si aspetti il produttore. Se il direttore della fotografia gira ogni episodio, prepara la serie proprio in quest’ottica. In ogni caso, è compito del direttore della fotografia, più che di chiunque altro, garantire la coerenza visiva.
Su Il Trono di Spade Di solito ci sono circa cinque direttori di fotografia. All’inizio della stagione ci vengono forniti degli iPad con grafici delle inquadrature organizzati per set e location delle ultime stagioni, così possiamo vedere come è stato gestito ogni set e che tipo di contrasto e filtri sono stati utilizzati. C’è sempre spazio per l’interpretazione, ma conosciamo bene la serie e quelle immagini fisse sono un ottimo punto di riferimento visivo.
"Il Trono di Spade", per gentile concessione di HBO
Come sfrutti il margine di creatività di cui disponi?
In una delle puntate più recenti, “Eastwatch,”, sono stato l’ultimo a girare una scena nella camera di Cersei. C’era un balcone chiuso dietro un traliccio, e l’unico sfondo dietro di esso era un’enorme tela blu cielo, che non aveva alcuna personalità. L’ultima volta che ho girato nella camera ho semplicemente sovraesposto il traliccio in modo che sembrasse un cielo bianco e rovente là fuori. Questa volta volevo aggiungere più consistenza. Jaime che comunicava a Cersei questa informazione sulla natura mutevole della guerra mi sembrava l’equivalente di assistere al lancio della bomba atomica sotto forma di un drago. Volevo che sembrasse che il sole stesse tramontando sull’Impero dei Lannister, e questo si adattava all’ora del giorno nella trama. Ho posizionato una luce da 5.000 watt – che per i nostri standard non è poi così potente – proprio nell’inquadratura, appena fuori dal traliccio. L’ho integrata con un paio di altre luci e ho aggiunto fumo e atmosfera a sufficienza per mascherare il supporto che non avevo avuto il tempo di nascondere. C’è sempre un margine di manovra e, fortunatamente, la creatività viene premiata su Il Trono di Spade.
Tornando agli inizi della tua carriera, perché hai deciso di abbandonare una carriera di successo come ciclista per dedicarti al cinema?
Diciamo semplicemente che è un promettente carriera. A Vancouver, in quegli anni, non era proprio possibile guadagnarsi da vivere facendo il ciclista. A quell’età, c’è molta pressione nel dover decidere cosa si vuole fare, dove si vuole andare a scuola, cosa si vuole studiare. Mio padre era un tipo un po‘ bohémien: illustratore, pittore, appassionato di filmati amatoriali e fotografo, quindi ho avuto accesso a tutto questo fin da piccolo. Mi piaceva girare piccoli film, mi piaceva la fotografia, mi piaceva stare in camera oscura e adoravo andare al cinema. Quando mi sono posto la domanda: ’Cosa amo e come farò a guadagnarmi da vivere facendolo?», scegliere è stata la parte facile. La parte difficile è stata perseverare in questo percorso durante alcuni anni davvero duri e di magra. Avevo almeno trent’anni prima di iniziare a trarre un reale benessere o una ricompensa economica dal mio lavoro. Ma sono riuscito a continuare a farlo in circostanze tutt’altro che ideali perché lo amavo davvero.
Che parole rassicuranti! Quando hai iniziato la tua carriera come direttore della fotografia, avevi già un’idea precisa di dove volevi arrivare in futuro?
Nascosto nel profondo della mia mente c’era un obiettivo che di certo non avrei potuto esprimere ad alta voce per paura di essere deriso e che riuscivo a malapena ad ammettere a me stesso per paura di deridermi, ovvero fare esattamente quello che sto facendo ora: girare grandi film e produzioni come Il Trono di Spade. Ovviamente, quando non c’è assolutamente alcuna prova che ciò possa mai accadere e ti ritrovi a girare spot pubblicitari per pizzerie locali solo per fare pratica con l’illuminazione e le riprese, un obiettivo del genere è piuttosto difficile da ammettere. Una cosa che ho imparato dal ciclismo è che se ci si impegna abbastanza, si mantiene la concentrazione e si ha un obiettivo ben definito, probabilmente sarà raggiungibile. Anzi, mi correggo, è è sarà realizzabile.
Avevi una strategia per arrivarci?
Quando ho iniziato a Vancouver a realizzare documentari per Greenpeace, filmati formativi, spot pubblicitari, un lungometraggio a bassissimo budget e qualche piccolo film drammatico, ci mettevo tutto il mio diecimila ore.
Ho fondato una società di produzione, la Omni Film Productions, senza un vero e proprio piano aziendale, se non il fatto che era più facile convincere qualcuno a farmi realizzare un filmato promozionale e assumermi come cameraman piuttosto che convincerlo ad assumermi direttamente come cameraman. Poi le case di produzione cinematografiche americane hanno scoperto il dollaro canadese debole e Vancouver come location ideale, e c’è stata un’esplosione di lavoro nel settore cinematografico. Dopo aver realizzato una piccola serie iconica intitolata I Beachcombers, sono stato assunto per la seconda unità di ripresa e, in seguito, per la prima, in una delle serie televisive di maggior successo dell'epoca, MacGyver. Le produzioni americane cercavano direttori della fotografia del posto, in modo da non dover trasferire i propri collaboratori in Canada e pagare tutte quelle spese aggiuntive, ed ecco che c’era questo ragazzo del posto che aveva l’esperienza necessaria.
Dato che mi sono impegnato al massimo quando mi si è presentata l’occasione, non solo non l’ho sprecata, ma ho ottenuto ottimi risultati. Alla fine della prima produzione sindacale in cui ho lavorato come operatore di ripresa, ero già il direttore della fotografia dello show. Credo avessi trentun anni.
Sebbene oggi sembri che ci siano meno ostacoli tecnologici per diventare direttore della fotografia, molti sostengono che sia comunque necessario disporre di attrezzature all’avanguardia per realizzare un prodotto eccellente. Cosa ne pensi?
Il grande vantaggio di oggi è che girare un video non costa una fortuna. Ai miei tempi avevo una cinepresa da 16 mm. Un rullino permetteva di registrare circa dieci minuti e, tra l’acquisto e lo sviluppo, si spendevano circa $100. Erano un sacco di soldi. Quindi era davvero necessario avere qualcuno che ti finanziasse, anche se si trattava della catena locale di pizzerie. Oggi, il supporto su cui registri non costa nulla e non hai bisogno di una Alexa o di una Rosso per affinare la tua arte.
Il mio consiglio ai ragazzi che vogliono diventare direttori della fotografia è, innanzitutto, che, per quanto ne so, la maggior parte delle scuole di cinema fa schifo. I corsi non sono tenuti da persone che hanno fatto esperienza sul campo e ci hanno lavorato davvero. So che ci sono delle eccezioni, e a loro chiedo scusa, ma secondo me non c’è niente di meglio che uscire e girare se vuoi diventare un direttore della fotografia.
Anche esercitarsi nella correzione del colore delle foto in Lightroom o Photoshop può essere davvero utile. Puoi acquisire padronanza di tutti gli aspetti tecnici senza bisogno di attrezzature sofisticate. Questo è fondamentale, perché non puoi pensare a queste cose quando all’improvviso ti ritrovi a gestire un reparto di ripresa composto da 25 persone. Se possiedi capacità di risoluzione dei conflitti e pazienza, anche queste sono davvero utili.
Al giorno d’oggi, i punti di riferimento dei cameraman di Hollywood provengono tutti dal cinema e dalla televisione. Ma in termini di composizione, se vuoi diventare un direttore della fotografia, tutto parte dall’arte. Persone come Gordon Willis Sapevo che non c'è nulla di nuovo sotto il sole, ma se ti immergi nelle opere dei grandi maestri dell'arte riuscirai a realizzare immagini di gran lunga migliori rispetto a quelle che otterresti se i tuoi punti di riferimento fossero Guerre stellari e L'isola di Gilligan.
Un paio di mesi fa, stavo tenendo una conferenza sulla fotografia di Ray Donovan presso il ASC clubhouse. Avevo una stanza piena di direttori della fotografia e studenti, e l’uso delle belle arti come riferimento era un concetto completamente nuovo per loro. Alcuni non avevano mai sentito parlare dei pittori più famosi della storia. Adoro lavorare con i cameraman europei perché sono tutti cresciuti tra le sale della National Gallery, del Musée d’Orsay o del Louvre. In un’occasione Il Trono di Spade In una scena girata in un prato con un carro rotto, ho detto al cameraman: ‘Dave, voglio che questa inquadratura iniziale sia una John Constable.’ Potrei dirlo a qualsiasi operatore di Hollywood — probabilmente anche a Vancouver o a Toronto — e non avrebbero la più pallida idea di cosa stessi parlando. Ma Dave ha detto: ‘Ah sì, “The Hay Wain”’, e l'ha inquadrato esattamente come appare nel dipinto.
John Constable, “Il carro del fieno”, 1821. Olio su tela
J. M. W. Turner, “The Fighting Temeraire”, 1839. Olio su tela
C'è un dipinto in particolare che hai utilizzato come riferimento principale per una scena specifica?
Per la scena del tramonto in “Eastwatch”, in cui ho inserito la luce proprio nell’inquadratura, ci siamo ispirati ad alcuni famosi dipinti di J.M.W. Turner, come ‘The Fighting Temeraire’. Ho anche preso spunto da alcuni dipinti di genere di David Teniers e Adriaen Brouwer. Le loro opere ritraggono questi interni cupi in cui filtra solo un po’ di luce dalla finestra. Non hanno paura del buio. I grandi artisti, a partire da Da Vinci, per non parlare di Rembrandt, non temevano le silhouette. Questo è davvero utile per capire come utilizzare l’atmosfera per fondere la luce e creare maggiore profondità nell’inquadratura.
Alla luce di ciò che sai ora, in questa fase della tua carriera, consiglieresti qualche tecnica avanzata ai direttori della fotografia che lavorano a produzioni a basso budget per realizzare qualcosa di straordinario pur disponendo di un budget limitato?
Nel 1992 ho girato un piccolo film intitolato Scortese con un regista di nome David Hauka. Avevamo a disposizione solo circa mezzo milione di dollari per girarlo, ma siamo riusciti a ingaggiare Christopher Plummer per qualche giorno per interpretare una piccola parte. Non avevamo molta attrezzatura: la Panavision ci prestava praticamente un corpo macchina, uno zoom e un paio di caricatori. La sceneggiatura era ingegnosa, ma la nostra vera forza era il tempo a disposizione per pianificare tutto. Il film ha vinto un CSC premio per la migliore fotografia cinematografica di quell’anno, e questo perché siamo riusciti a pianificare in anticipo a che ora del giorno e dove avremmo girato ogni scena. Abbiamo fatto delle prove e scelto gli orari in modo da sfruttare al massimo la luce naturale, in modo che il risultato fosse il più bello possibile. In questo modo, siamo riusciti a ottenere la migliore qualità visiva con un’attrezzatura minima.
Oggi pianificare e fare ricognizione è più facile grazie ad app come Artemide per dirti dove si troverà il sole in un determinato momento del giorno in cui girerai. Nell'episodio “La danza dei draghi” in Il Trono di Spade, avevamo a disposizione tre o quattro giorni per le riprese, quindi sapevamo che avremmo dovuto lavorare a un ritmo incredibilmente serrato. Sto parlando di oltre ottanta riprese in giornate in cui il sole sorge alle 8:30 del mattino e tramonta alle 17:30.
Quella sequenza è fantastica perché abbiamo pianificato le nostre giornate ripresa per ripresa in base alla posizione del sole. Se la guardi, quasi ogni ripresa è in controluce o sotto una tettoia, il che significava che, non appena riuscivamo a spostare la telecamera e a inquadrare, eravamo pronti a girare. È una cosa che chiunque può fare.
Com’è stato girare “Eastwatch”?
Quando abbiamo ricevuto le sceneggiature della settima stagione, “Eastwatch” è stata quella che ci è piaciuta di più. Avendo girato così tante scene d’azione spettacolari con una forte componente di effetti speciali in CG su Il Trono di Spade, Non vedevo davvero l’ora di girare le scene semplici di “Eastwatch”, come quella con Tyrion e Jaime nelle catacombe. Quella location, un ex cantiere navale dell’Armata Spagnola a Siviglia, in Spagna, risalente a 700 anni fa, è stata fonte di ispirazione per tutti noi. È bastato disseminare qua e là qualche luce per conferirle profondità e mistero. La disposizione in scena tra i due attori era molto semplice, la sceneggiatura era sublime, la recitazione eccezionale: tutto ciò rende la giornata di un direttore della fotografia davvero appagante.
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*Con il contributo di Benjamin Tersigni / Immagine di copertina tratta da [HBOWatch](https://hbowatch.com/where-was-game-of-thrones-filmed/)*
