La fotografa Laura Zalenga vuole che guardiate alla vecchiaia con occhi diversi

Per un progetto intitolato 1000 sconosciuti, fotografo Laura Zalenga si avvicinava a persone a caso per strada e chiedeva loro di poterle scattare una foto. Era un esercizio divertente di ritrattistica, ma Zalenga cominciò a notare qualcosa che la sorprese e la rattristò: le persone più anziane tendevano a rifiutare di farsi fotografare. Spesso esitavano, dicendo: “Non sono più bella. Forse dovresti fotografare qualcuno più giovane”.”

Zalenga è rimasta colpita da questi incontri e ha deciso di approfondire il tema dell’invecchiamento in una serie in stile documentario. L’autoritratto drammatico è la specialità abituale della fotografa tedesca; il suo lavoro tende a caratterizzarsi per splendidi sfondi naturali e soggetti accuratamente in posa. Fotografare persone anziane nelle loro case avrebbe rappresentato un cambiamento radicale, ma più ci pensava, più il progetto le sembrava importante.

Stava pensando di candidarsi per Il programma Creative Residency di Adobe, che offre ai fotografi un anno di finanziamento e supporto tramite tutoraggio per portare a termine un progetto personale. Zalenga aveva presentato la candidatura l’anno precedente, ma non era stata accettata, ed era riluttante a proporre ad Adobe una serie fotografica sulla vecchiaia. “Probabilmente non la sceglieranno perché riguarda le persone anziane”, ha detto. Ma il programma Creative Residency ha apprezzato la sua idea, e ora Zalenga sta lavorando a tempo pieno al progetto, che ha intitolato La bellezza dell'età, o La bellezza della vecchiaia.

Abbiamo contattato Zalenga a Biberach, la città della Germania meridionale in cui vive, per saperne di più su come sta prendendo forma la serie. Ci ha mostrato alcune immagini del progetto ancora inedite e ci ha raccontato delle difficoltà e delle soddisfazioni inaspettate che comporta fotografare persone di età superiore agli 80 anni.

Rivista Format: Come è nato questo progetto dopo il tuo 1000 sconosciuti serie?

Laura Zalenga: In quel progetto è emerso con estrema chiarezza che le persone anziane non si consideravano degne di essere fotografate. Ho incontrato persone a cui ho detto che secondo me stavano benissimo, e loro avevano le lacrime agli occhi perché era da tantissimo tempo che nessuno diceva loro che erano belle. Questo mi ha fatto davvero riflettere: c’è qualcosa di profondamente sbagliato in tutto questo.

Ho anche notato che non parlo molto con le persone anziane. Vedo mio nonno ogni tanto, ma dato che non vive nella mia città natale non capita molto spesso. Mi sono reso conto che si può imparare tantissimo da queste persone anziane. Ho parlato con altri giovani e mi hanno detto: “Sì, parlo con mia nonna quando le dico: ‘Grazie per i soldi di Natale’, e in pratica è tutto lì”. A me sembrava strano sprecare questo grande dono che abbiamo a disposizione sotto forma di conoscenza, saggezza e storie degli anziani.

Credo che questa sia la motivazione alla base del progetto: rendere visibile quella saggezza, condividerla e, si spera, stimolare in altre persone l’idea di avere magari un vecchio amico nella propria vita. È un vantaggio per entrambe le parti, perché alcune persone anziane mi hanno detto, usando proprio queste parole: “Mi sento inutile, ed è per questo che voglio morire”. Dovremmo mostrare a queste persone che c’è un valore in loro, nella loro conoscenza e nella loro esistenza.

Come hai fatto a trovare le persone da fotografare?

All’inizio è stato davvero difficile, in realtà. All’inizio ho provato a farlo come avevo fatto per il mio progetto sugli sconosciuti, andando per strada e dicendo: “Ehi, mi sembri davvero interessante e bellissima. Posso farti una foto?”. Ma dato che non si trattava solo di un minuto per strada, bensì di chiedere: “Hai tempo per un caffè adesso, per un’ora o due?”, non avrebbe funzionato. E poi non puoi semplicemente dare il tuo numero di telefono a una persona di 80 anni. Non ti chiamerà mai se sei un estraneo. Quindi all’inizio è stato piuttosto frustrante. Mi dicevo: “Ok, non c’è proprio modo di raggiungere persone in quel modo.”

Poi sono andata in tutte le strutture per anziani della mia città, ho parlato con loro e ho detto: “Ehi, sto portando avanti questo progetto e ho bisogno di trovare persone che vogliano farne parte. Scommetto che ci sono persone disposte a farlo, ma che non sanno della mia esistenza”. Sono stati tutti davvero entusiasti dell’idea e mi hanno messo in contatto con tutti questi circoli di anziani che lavorano a maglia, cantano o suonano l’armonica; poi sono andato da loro, ho parlato del mio progetto e ho trovato persone disposte a farne parte.

Poi i giornali della zona hanno ripreso la notizia e ci hanno dedicato degli articoli, oltre a un breve servizio televisivo in cui comparivo io, e dopo quel momento mi hanno chiamato tantissime persone, e da lì le cose hanno davvero preso slancio.

Hai detto che spesso, quando ti avvicinavi alle persone anziane per fotografarle, queste non volevano farsi fotografare oppure pensavano di non venire bene in foto. Secondo te, perché?

Me lo stavo chiedendo anch’io. Per tantissimo tempo non ci avevo proprio pensato: al fatto che le persone più anziane non si considerino più belle. Ma la nostra società ha chiaramente questo ideale di bellezza legato all’età di 20 anni, e dopo quella età… Nella mia vita ho sentito tantissime persone pronunciare questa frase: “Le donne, in particolare, raggiungono l’apice della bellezza a 20 anni e da lì in poi è tutta una discesa”.”

Per quanto riguarda gli uomini, si dice che diventino più belli fino ai 40 o ai 50 anni, dopodiché si va in discesa. Ma in fondo è lo stesso concetto: più si invecchia, meno si è belli. Non so da dove provenga questa idea. Forse ha senso, dato che continuiamo ad associare l’età alla morte e alle malattie, ma siamo giunti a un punto nella nostra società in cui viviamo sempre più a lungo. Sarebbe opportuno insegnare alle persone che l’età è qualcosa di molto bello e che dovremmo valorizzarla e iniziare a considerarla in modo positivo.

In realtà non si tratta di una bellezza misurabile. Non si tratta di sapere se sei abbastanza alta per fare la modella o se hai i lineamenti molto regolari. E ovviamente non c’entra nemmeno il fatto che tu abbia 80 anni.

Mentre parlavi con queste persone anziane, ti hanno detto qualcosa di sorprendente sull’invecchiamento che non ti aspettavi?

È pazzesco: imparo tantissimo da loro. Ho sempre pensato che con l’età si diventi più lenti e che le cose diventino più tranquille, e ho sempre pensato: “Oh, non mi sembra una gran cosa”. Ma poi mi hanno detto tutti: “La cosa migliore è proprio che tutto diventa così lento e tranquillo”. L’ho trovato davvero interessante.

Un’altra cosa che mi ha sorpreso moltissimo è stata quando hanno detto: “Finalmente, finalmente, finalmente l’unica persona di cui sei responsabile sei di nuovo tu stesso”. È una cosa che si prova solo quando si è molto giovani, poi, da quel momento in poi, si è sempre responsabili degli altri e di cose più grandi. Poi, quando si è anziani, improvvisamente l’unica responsabilità sei tu stesso. È stato bellissimo sentirlo dire.

Come scegli le persone che vuoi fotografare per questo progetto?

Credo che in questo progetto abbia completamente tralasciato l’aspetto visivo. All’inizio avevo due persone di 74 anni: le ho fotografate e non sembravano affatto anziane. Così ho stabilito una nuova regola e ho detto: “Nessuno sotto gli 80 anni”.”

Il più delle volte le persone mi chiamano o mi scrivono un’e-mail, quindi non ho idea di che aspetto abbiano. Proprio nessuna. Non so quanto siano alte. Non so nulla; mi dicono solo dove vivono, quanti anni hanno e che sono interessate, e questo è tutto ciò che so.

Poi vado semplicemente a trovarli e loro mi aprono le porte. È la prima volta che li vedo, e immagino che anche questo faccia parte del progetto. In realtà non si tratta di una bellezza misurabile. Non si tratta di essere abbastanza alti per fare i modelli o di avere un viso molto regolare. Ovviamente non conta nemmeno se hai 80 anni. Si tratta piuttosto dell’aura che una persona emana e di cogliere la sua bellezza speciale.

Hai incontrato qualche difficoltà inaspettata durante le riprese di questa serie?

Per me era una novità assoluta non avere alcun controllo, o quasi, sul luogo in cui scattavo le foto. Di solito vado a trovare le persone a casa loro, perché molte di loro non sono più in grado di spostarsi. Questo significa che hanno il loro salotto, che ha l’aspetto di un salotto arredato secondo il gusto di una persona di 80 anni. Non è uno studio né una bella location immersa nella natura, e all’inizio questo è stato molto difficile per me. Pensavo: “Questa non è l’estetica né il tema che normalmente sceglierei come ambientazione per qualcuno”.”

Inoltre, a volte non riuscivo nemmeno a dire loro di spostarsi in salotto, perché per loro era troppo difficile muoversi di qualche metro. Non osavo proprio chiedere se potessero spostarsi altrove. Non mi restava che adattarmi e pensare: “Magari trovo l’angolazione migliore per far sì che la luce sia comunque bella, e magari mi accontento del fatto che la loro stanza faccia parte della loro storia e che non importi se l’ambiente circostante è perfetto. Ciò che conta è l’espressione sul loro viso”. Di solito, se la conversazione con me li divertiva, avevano un’espressione piuttosto aperta. Ho imparato ad apprezzarla davvero e a lasciar andare il controllo.

Com'è andata finora la collaborazione con Adobe su questo progetto?

È come il regalo più bello che qualcuno potesse farmi. Sapevo di voler realizzare questo progetto già da circa quattro anni, e mi chiedevo sempre come avrei potuto farlo. Dopo averci riflettuto un po’, ho capito che non sarebbe mai stato un progetto che avrei potuto portare avanti parallelamente ad altro. È impossibile. Richiede semplicemente troppo tempo.

Il primo anno ho proposto qualcos’altro. Sapevo che sarebbe stato fantastico avere un anno a disposizione per lavorare a un progetto personale. Avevo già il progetto sull’età e pensavo: “Probabilmente non lo sceglieranno perché riguarda gli anziani”. Poi, l’anno successivo, mi sono detta: “Magari ci provo lo stesso, perché è un progetto che mi sta davvero a cuore, e forse riusciranno a cogliere la passione che ci ho messo. Forse capiranno che è davvero, davvero attuale ai giorni nostri, anche se riguarda gli anziani”. E poi hanno detto di sì e io ho pensato: “Cosa? Davvero?”

È sicuramente un sogno che si avvera. Inoltre, entri in contatto con tantissime persone e trovi dei mentori – il che per me è davvero incredibile, perché nel mio lavoro sono sempre stato un vero lupo solitario. Non ho mai chiesto aiuto né feedback. Ora ricevi ogni tipo di aiuto da persone diverse e hai dei mentori. In effetti, Aundre Larrow, che hai intervistato anche tu, è il mio mentore. È davvero fantastico avere qualcuno che esamina regolarmente il tuo lavoro insieme a te, ti dice cosa si potrebbe migliorare e ti propone le sue idee.

Penso che sia molto importante abituarsi a rinunciare al controllo, ogni tanto. Non si può controllare l’intera situazione, ed è proprio questo il senso del documentario, no?

Com’è stato lavorare a un progetto così diverso, sia nello stile che nel tema, rispetto alla tua fotografia abituale?

All’inizio ho fatto davvero fatica. Di solito mi basta andare da qualche parte, e poi o quel posto mi ispira e ci torno più tardi per sperimentare qualcosa, oppure gironzolo un po’ e trovo un posto che mi ispira e lì scatto le foto.

Faccio molte sperimentazioni e, ovviamente, nelle foto di solito ci sono io, quindi posso fare di me stessa quello che voglio. Conosco i miei limiti. Posso sdraiarmi in una pozzanghera ghiacciata d’inverno senza indossare nulla e so che va bene perché conosco i miei limiti e so fino a dove posso spingermi. Sono molto, molto timida quando si tratta delle altre persone, nel chiedere loro qualcosa come ad esempio di camminare dalla sedia della cucina al divano se so che gli fa male una gamba. Mi dico: “Forse non dovrei fargli provare dolore alla gamba”.”

All’inizio è stato molto difficile e impegnativo. Ma ora, a poco a poco, sto arrivando al punto in cui mi diverto davvero e mi ritrovo a pensare a quale parte del loro salotto vorrei mostrare. Sto iniziando a chiedere loro quali siano le loro passioni che magari si riflettono in quella stanza, e poi cerco di includerle e di raccontare la storia anche attraverso le immagini.

Hai qualche consiglio da dare ad altri fotografi interessati a provare a fotografare persone sconosciute?

Per me è stata una sfida pensare a chi avrei dovuto contattare per trovare quelle persone. In qualsiasi gruppo di persone, troverai sempre qualcuno che possa presentarti a loro. Questo è sicuramente un modo per rompere il ghiaccio, al contrario di avvicinarsi a loro dicendo: “Ciao, sono una ragazza qualsiasi e ora dovete fidarvi di me e lasciarvi fotografare”.”

Per quanto riguarda le riprese vere e proprie, penso che sia molto importante abituarsi a rinunciare al controllo, ogni tanto. Non si può controllare l’intera situazione, ed è proprio questo il senso del documentario, no? Accettare l’ambiente circostante e volerlo mostrare così com’è, invece di cambiarlo.